Het Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) heeft een nieuw Persistent Optical Wireless Energy Relay (POWER)-programma aangekondigd dat lasers gebruikt die vanaf platforms in de lucht worden uitgezonden om machines op duizenden kilometers afstand van stroom te voorzien, wat klinkt als de wildste sciencefiction.
Er zijn veel potentieel briljante technologieën die de wereld kunnen veranderen, maar er is één fundamentele beperking: hoe kunnen we ze aandrijven? Dit geldt vooral voor vliegtuigen. Elektrische vliegtuigen klinken als een geweldig idee, maar de batterijen die nodig zijn om ze van stroom te voorzien zijn omvangrijk en nemen een waardevol laadvermogen en bereik in beslag.
Meer dan een eeuw lang leek het idee om elektriciteit via draadloze uitzendingen te verzenden de voor de hand liggende oplossing, maar problemen zoals fundamentele natuurwetten hebben dit idee belemmerd. Nu onderzoekt het Amerikaanse Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) het gebruik van lasers om stroom van een grondbron naar een verre ontvanger te verzenden, waardoor een vrijwel onbeperkt bereik wordt geboden voor zaken als elektrische vliegtuigen.
In theorie lijkt dit eenvoudig, maar er zijn verschillende technische problemen die moeten worden overwonnen. Lasers werken langs de gezichtslijn, dus er zijn repeaters aan boord in de hogere atmosfeer nodig om vervorming en verzwakking veroorzaakt door lucht en waterdamp te minimaliseren. Bovendien moeten zenders en repeaters, net als laserwapens, het doel kunnen volgen en de straal kunnen corrigeren om de focus te behouden.
Het grootste probleem is echter dat de laserstraal tijdens zijn meerdere sprongen veel verliezen genereert. Volgens DARPA bevindt POWER zich momenteel in de eerste fase van het ontwikkelen van een conceptueel ontwerp voor de repeater. De tweede fase zal zich richten op de integratie van de technologie in bestaande casco's, terwijl in de derde fase tests zullen plaatsvinden waarbij 10 kilowatt laservermogen wordt geleverd over een bereik van 200 kilometer (125 mijl).
Dr. Paul Jaffe, DARPAPOWER-projectleider, zei: "Dit project heeft het potentieel om de snelheid van de energietransmissie met ordes van grootte te verhogen, waardoor de relatie van de samenleving met energie fundamenteel wordt hervormd. Draadloze energienetwerken kunnen energie oogsten uit een verscheidenheid aan nieuwe energiebronnen, waaronder de ruimte, en deze snel en betrouwbaar verbinden met energiearme consumenten."
"Energie is de basis van alle menselijke activiteiten, inclusief defensie. We hebben energieleveringsmethoden nodig die de kwetsbaarheid en andere tekortkomingen van bestaande modellen overwinnen. De volgende sprong voorwaarts in optische energietransmissie kan afhangen van relaistechnologie."