Onderzoek toont aan dat als mensen ervoor kiezen om de gevolgen niet te begrijpen, mensen egoïstisch kunnen gedragen terwijl ze een positief zelfbeeld behouden. Uit een onderzoeksrapport gepubliceerd door de American Psychological Association blijkt dat wanneer mensen ervoor kunnen kiezen te begrijpen hoe hun daden anderen zullen beïnvloeden, 40% van de mensen liever voor onwetendheid kiest, vaak om excuses te verzinnen voor hun egoïstische gedrag.
"Voorbeelden van dit soort opzettelijke onwetendheid zijn er in overvloed in het dagelijks leven, zoals wanneer consumenten informatie negeren over de twijfelachtige herkomst van de producten die ze kopen", zegt eerste auteur Linh Vu, MSc, een promovendus aan de Universiteit van Amsterdam in Nederland. "We willen weten hoe vaak opzettelijke onwetendheid voorkomt, hoe schadelijk het is en waarom mensen het doen."
De studie werd op 19 oktober gepubliceerd in het tijdschrift Psychological Bulletin.
Vu en haar collega's voerden een meta-analyse uit van 22 onderzoeken waarbij in totaal 6.531 mensen betrokken waren. De onderzoeken werden uitgevoerd in onderzoekslaboratoria of online, en de meeste gebruikten een protocol waarin sommige deelnemers de gevolgen van hun daden te horen kregen, terwijl anderen de keuze kregen of ze de gevolgen wilden leren kennen.
In één voorbeeld moesten deelnemers beslissen of ze een kleinere beloning ($ 5) of een grotere beloning ($ 6) wilden accepteren. Als ze $ 5 kiezen, ontvangt de anonieme peer (of liefdadigheidsinstelling) ook $ 5; maar als ze de grotere beloning van €6 kiezen, ontvangt de andere ontvanger slechts €1. De ene groep deelnemers had de mogelijkheid om de gevolgen van hun keuzes te leren kennen, terwijl de andere groep automatisch op de hoogte werd gesteld van de gevolgen.
Uit alle onderzoeken blijkt dat 40 procent van de mensen die de keuze kregen, ervoor koos de gevolgen van hun daden niet te begrijpen. Deze opzettelijke onwetendheid wordt in verband gebracht met verminderd altruïsme: wanneer mensen te horen krijgen wat de consequenties van hun keuzes zijn, is de kans 15,6 procentpunten groter dat ze genereus zijn tegenover anderen dan wanneer ze onwetend mogen blijven.
De onderzoekers veronderstelden dat een reden voor opzettelijke onwetendheid kan zijn dat sommige mensen altruïstisch handelen omdat ze een positief zelfbeeld als altruïst willen behouden. In dit geval stelt opzettelijke onwetendheid hen in staat dit zelfbeeld in stand te houden zonder op een altruïstische manier te hoeven handelen.
De meta-analyse bevestigt dit, zegt co-auteur van het onderzoek Dr. Shaul Shalvi, hoogleraar gedragsethiek aan de Universiteit van Amsterdam. Dit komt omdat mensen die ervoor kozen om de gevolgen van hun daden te kennen, 7 procentpunten meer kans hadden genereus te zijn dan deelnemers die de informatie standaard ontvingen. Dit suggereert dat echt altruïstische mensen ervoor kiezen de gevolgen van hun daden te begrijpen.
"Deze bevindingen zijn fascinerend omdat ze suggereren dat veel van het altruïstische gedrag dat we waarnemen wordt aangedreven door de wens om zich te gedragen op een manier die anderen verwachten," zei Shalvey. "Hoewel de meeste mensen bereid zijn het goede te doen als ze zich volledig bewust zijn van de gevolgen van hun daden, komt dit verlangen niet altijd voort uit het feit dat mensen om anderen geven. Mensen handelen deels altruïstisch vanwege sociale druk en hun verlangen om er goed uit te zien. Omdat moedig handelen vaak duur is en mensen tijd, geld en energie moeten opgeven, biedt onwetendheid een kortere weg."
Alle onderzoeken in deze meta-analyse zijn uitgevoerd in laboratoria in de Verenigde Staten of West-Europa, of op online platforms zoals Amazon MechanicalTurk. De onderzoekers zeggen dat toekomstig onderzoek zich moet richten op het onderzoeken van opzettelijk onwetend gedrag in meer diverse omgevingen en manieren moet onderzoeken om dit te bestrijden.