Een komeet genaamd Nishimura, die pas een maand geleden werd ontdekt, zou dit weekend binnen zichtbaar bereik kunnen verschijnen, waardoor sterrenkijkers eens in de 437 jaar de kans krijgen om een buitenaardse bezoeker te observeren. De bol van steen en ijs, waarvan de exacte grootte onbekend is, is vernoemd naar de Japanse amateurastronoom Hideo Nishimura, die de komeet voor het eerst op 11 augustus ontdekte.
Nicolas Biver, een astrofysicus bij het Observatorium van Parijs, zei dat het zeer zelden voorkomt dat een komeet zo snel na zijn ontdekking zijn maximale zichtbaarheid bereikt. "De meeste kometen werden maanden of zelfs jaren ontdekt voordat ze het dichtst bij de zon waren", vertelde hij aan AFP.
Hij zei dat kometen slechts elke 437 jaar langs de zon passeren, wat een lange omlooptijd is, en dat ze het grootste deel van hun tijd in de ijskoude buitenste delen van het zonnestelsel doorbrengen. Als een komeet vanuit de uitgestrektheid van de ruimte de zon nadert, zorgt de hitte ervoor dat zijn ijskoude kern in stof en gas verandert, waardoor een lange staart ontstaat. Het zonlicht weerkaatst door deze staart, waardoor we de komeet vanaf de aarde kunnen observeren.
Komeet Nishimura, genaamd C/2023P1, zal op 17 september het dichtst bij de zon staan. Hij zal 33 meter (20 meter) van de zon verwijderd zijn, minder dan een kwart van de afstand tussen de aarde en de zon, zei Beaver. De komeet zal dan onschadelijk langs de aarde passeren op een afstand van 125 meter.
Voor sterrenkijkers zal de komeet deze zaterdag en zondag het gemakkelijkst te zien zijn, vooral op het noordelijk halfrond. "Het is het beste om vóór zonsopgang naar het noordoosten en links van Venus te kijken in een heldere, vervuilingsvrije hemel", zei Beaver.
Dit spektakel kan gemakkelijk worden gewaardeerd door degenen die een kleine telescoop gebruiken. Als de omstandigheden het echter toelaten, kunnen kometen ook met het blote oog worden gezien.
De staart van de komeet is groen omdat hij meer gas dan stof bevat, zei Beaver.