DARPA heeft Raytheon gecontracteerd om een ​​praktische versie te ontwikkelen van zijn revolutionaire luchtademende roterende detonatiemotor, Gambit genaamd, die geen bewegende delen heeft en tegen lagere kosten lichtere raketten met een groter bereik zou kunnen produceren.

Artistiek concept van de Gambit-engine in actie/VS. Agentschap voor geavanceerde onderzoeksprojecten van Defensie

Gasturbines zijn de hoofdcomponenten van hoogrendementscentrales en maken ook moderne vliegreizen en veel wapensystemen mogelijk, maar ze hebben ook veel nadelen. Ten eerste zijn het complexe machines die zwaar zijn, veel bewegende onderdelen hebben die kostbaar zijn om te monteren en te onderhouden, en die speciale materialen en speciale processen vereisen om de extreem hoge temperaturen waarbij ze werken aan te kunnen.

Dit is al erg genoeg als zo’n motor in een vliegtuig wordt geïnstalleerd, maar als deze onderdeel wordt van een wegwerpwapen zoals een kruisraket, beperkt dit niet alleen de nuttige lading, maar kost het ook veel geld.

Eén alternatief is de roterende detonatiemotor (RDE), die de complexiteit van een turbine vervangt door de uitzonderlijke prestaties van het verbranden van een brandstof/luchtmengsel.

Bij RDE wordt een brandbaar mengsel van brandstof en lucht in een opening tussen twee coaxiale cilinders gebracht, waarbij het ene uiteinde van de opening wordt afgedicht en het andere uiteinde een mondstuk vormt. Wanneer het mengsel wordt ontstoken, brandt het op een heel specifieke manier. De verbranding plant zich in de opening voort in de vorm van ultrasone golven. Naarmate er meer brandstof en lucht van bovenaf worden ingebracht, blijft de golf rond de opening cirkelen, waardoor steeds meer hitte en druk ontstaat, en wordt hij naar beneden gedwongen totdat hij door het mondstuk naar buiten komt, waardoor stuwkracht ontstaat.

Deze motor heeft veel duidelijke voordelen. Ze zijn eenvoudig van ontwerp, moeilijk uit te schakelen, gemakkelijk goedkoop in massa te produceren, vereisen geen speciale metalen en keramiek, en zijn lichtgewicht en compact. Ze kunnen ook worden geconfigureerd met straalmotoren, gasturbines en raketten voor een breed scala aan mogelijke toepassingen.

De vraag is hoe we RDE uit de testbank kunnen halen waar het de afgelopen jaren heeft gestaan ​​en hoe we een functionerende demonstrator kunnen creëren. Onder het DARPA-contract zal Raytheon de Gambit-engine door een reeks iteraties ontwikkelen totdat het met een ontwerp komt dat ruimte biedt aan toekomstige militaire wapensystemen, met name nieuwe afstandsraketten, om gevechtsvliegtuigen van de vierde generatie op de hoogte te houden van het slagveld van de 21e eeuw.

Momenteel bevindt het project zich in de eerste fase, die het voorlopige ontwerp van de motor en de belangrijkste componenten ervan omvat. In de tweede fase worden de fabricage en het testen van de eigenlijke motor uitgevoerd. Het uiteindelijke doel is om een ​​RDE te ontwikkelen die geschikt is voor toekomstige prototypewapensystemen.

"Dit is een revolutionair voortstuwingssysteem", zegt Colin Whelan, Raytheon's president van geavanceerde technologieën. “We maken gebruik van bestaande digitale ontwerptools en ervaring binnen de RTX-business om snel prototypes te maken en de technologie voor aanvalswapens van de volgende generatie te rijpen.”