Volgens rapporten is de biologische gemeenschap al bijna 200 jaar op de hoogte van het geslacht Thecacera. Er zijn zes eerder bekende soorten in dit geslacht, die verspreid zijn in verschillende mariene habitats over de hele wereld. Ze zijn meestal slechts ongeveer een halve tot een centimeter lang, wat vrij klein is. Onlangs ontdekten Taiwanese wetenschappers een zevende soort van dit geslacht, die zelfs kleiner is dan de grootte van een rijstkorrel.
De ontdekking dateert uit 2019. Chen Haoyang, een student aan de Taiwan Ocean University en een van de eerste auteurs, merkte dit kleine zeedier voor het eerst op tijdens een recreatieve duik. Vanwege het extreem kleine formaat en de sterke camouflage, en omdat de noordelijke wateren van Taiwan worden beïnvloed door zomertyfonen en gevaarlijke golven, is de tijd die geschikt is om te duiken slechts ongeveer vier maanden per jaar. Het is uiteraard moeilijk om in deze omgeving een nieuwe soort te ontdekken die slechts enkele millimeters lang is. Via Facebook nam hij contact op met zeeslakkenonderzoeker Lin Siyu. Deze laatste oordeelde dat dit waarschijnlijk een geheel nieuwe ontdekking is in de wereld van de zeeslakken.
Na zeven jaar onderzoek en identificatie is de kleine, doorschijnende zeeslak met zwarte en gele vlekken eindelijk officieel beschreven en de naam Thecacera sesama gekregen. Onderzoekers kozen deze naam omdat de grootte en vorm lijken op sesamzaadjes, en Taiwanese duikers noemen het vaak "sesam". De soort is nog geen 3 millimeter lang en zo klein dat het onderzoeksteam zelfs een deel van de verzamelde exemplaren in zijn geheel moest gebruiken voor DNA-extractie.
Genetische analyse toont aan dat er een genetisch verschil van 14,17% bestaat tussen Thecacera sesama en zijn naaste verwant, Thecacera picta, wat voldoende is om de identificatie ervan als een nieuwe soort te ondersteunen. Morfologisch gezien is het meest opvallende kenmerk dat het doorschijnend wit is, bedekt met een groot aantal kleine ronde zwarte vlekken, vergezeld van minder maar grotere gele vlekken. Fylogenetische analyse toonde ook aan dat het een zustersoort is van T. picta.
De onderzoekers merkten ook op dat het gedrag van de zeeslak relatief eenvoudig is, inclusief foerageren, een partner vinden, paren en eieren leggen op een soort zeedier dat een bryozo wordt genoemd. Nog zorgwekkender is dat de bryozo-gastheer waarvan hij afhankelijk is mogelijk ook een nieuwe soort is, aangezien de steekproef slechts 82% van de bekende soorten overeenkomt.
Het onderzoeksteam zei dat zeeslakken een belangrijke rol spelen in het mariene voedselweb. Ze zijn felgekleurd en worden vaak aangetroffen in ecosystemen van koraalriffen, maar veel soorten zijn extreem klein en moeilijk met het blote oog onder water te detecteren. Onderzoekers denken dat Thecacera sesama slechts een van de vele onontdekte mariene weekdieren is in de westelijke wateren van de Stille Oceaan rond Taiwan. Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift ZooKeys.