Een nieuwe studie van de Universiteit van Liverpool heeft voor het eerst aangetoond dat albatrossen – een van de meest voorkomende zeevogels – infrageluidsgolven kunnen gebruiken om hen te helpen navigeren op hun lange, karakterloze foerageerreizen die duizenden kilometers kunnen overspannen.
In een artikel gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) laten onderzoekers van de School of Environmental Sciences van de universiteit zien dat albatrossen op weg zijn naar gebieden waar het infrageluid van microbalun "luid" is tijdens foerageervluchten over lange afstanden. Het artikel is getiteld "De bewegingen van albatrossen onthullen de gevoeligheid voor maritieme akoestische signalen."
Infrageluid is een soort laagfrequent geluid dat onhoorbaar is voor mensen, maar alomtegenwoordig is in mariene omgevingen. Microgolven zijn een soort infrageluidsgolven die gepaard gaan met botsingen met oceaangolven. Dit golvende gebied wordt ook geassocieerd met sterke wind, waar albatrossen op vertrouwen om efficiënt te kunnen vliegen.
Onderzoekers gebruikten GPS-trackers om de vliegroutes te bepalen van 89 rondzwervende albatrossen die broeden op de Crozet-eilanden in de Zuidelijke Oceaan terwijl ze de zee op gaan om tot een maand lang te foerageren. Vervolgens vergeleken ze deze vliegroutes met akoestische modelkaarten die door het onderzoeksteam waren ontwikkeld om de verspreiding van microbalun-infrageluid weer te geven. De resultaten laten zien dat rondzwervende albatrossen naar gebieden vliegen waar microbaron-infrageluid "luid" is tijdens gerichte vluchten, wat suggereert dat albatrossen het over lange afstand voortplantende microbaron-infrageluid kunnen waarnemen en hierop kunnen reageren.
Dr. Natasha Gillies, een zeevogelecoloog aan de School of Environmental Sciences van de universiteit die samen met dr. Lucía Martín López het onderzoek leidde, zei: “Hoe dieren navigeren en hulpbronnen vinden over grote ruimtelijke schalen van meer dan 100-1.000 kilometer is een fundamentele vraag in de ecologie. Voor zeedieren zoals zeevogels is dit probleem van bijzonder belang vanwege de beperkte beschikbaarheid van visuele informatie, wat betekent dat andere signalen bij de voortbeweging betrokken moeten zijn. Er is gesuggereerd dat zeevogels kunnen infrageluid gebruiken om hen te helpen vliegen en foerageren in een grote, karakterloze oceaanomgeving. "Onze resultaten bieden de eerste demonstratie van het vermogen van vrijlevende dieren om te reageren op infrageluid tijdens voortbeweging."
Dit onderzoek maakt deel uit van een project gefinancierd door het Human Frontier Science Program, dat een internationaal samenwerkingsteam samenbrengt (Universiteit van Stellanbosch in Zuid-Afrika, de Universiteit van Florida in de Verenigde Staten en het Koninklijk Meteorologisch Instituut van Nederland).
Dit is de eerste empirische test van hun eerdere suggestie dat infrageluidsgolven belangrijke aanwijzingen kunnen zijn voor de navigatie van zeevogels.
Dr. Samantha Patrick, die het onderzoek leidde, zei: "Alleen door interdisciplinaire wetenschap als deze, die wetenschappers uit verschillende vakgebieden samenbrengt, kunnen we zulke opwindende nieuwe inzichten verwerven."