In 2021 veroorzaakten archeologen opschudding toen ze aankondigden dat een reeks gefossiliseerde menselijke voetafdrukken in New Mexico meer dan 20.000 jaar geleden dateerden – duizenden jaren voordat men dacht dat mensen voet in Noord-Amerika hadden gezet. Nu lijken er nog twee dateringsmethoden te zijn die deze leeftijd bevestigen.

Decennia lang hebben mensen geloofd dat de eerste mensen in Noord-Amerika Clovis-mensen waren, en er is veel bewijs dat ze al 13.000 jaar geleden op het Noord-Amerikaanse continent verschenen. Sommige verspreide tekenen van menselijke aanwezigheid kunnen echter duizenden jaren ouder zijn dan het Clovis-volk.

In 2021 onderzocht een controversieel onderzoek menselijke voetafdrukken op een archeologische vindplaats in White Sands National Park, New Mexico, en ontdekte dat de voetafdrukken ongeveer 21.000 tot 23.000 jaar oud waren. Als dit waar zou zijn, zou de tijdlijn van de menselijke migratie dramatisch veranderen.

Om echter een gezonde demonstratie te zijn van hoe de wetenschap zou moeten werken, is deze studie niet zonder sceptici. De ouderdom van de voetafdrukken werd aanvankelijk bepaald door middel van radiokoolstofdatering van zaden van een plant genaamd Ruppiacirrhosa, bewaard in het sediment waar de voetafdrukken werden gevonden. Het probleem is dat dit een waterplant is, wat betekent dat de opgevangen koolstof uit het water kwam in plaats van uit de lucht. Het is dus mogelijk om een ​​leeftijd te bereiken die ouder is dan de voetafdrukken zelf.

Daarom gebruikte het team in het nieuwe onderzoek twee extra methoden om de monsters te dateren. Ze verzamelden tienduizenden stuifmeelkorrels uit dezelfde lagen als de oorspronkelijke zaden – alleen deze keer kwam het stuifmeel van coniferen, een landplant. Ze voerden radiokoolstofdatering uit op het stuifmeel, en inderdaad, de leeftijd van het stuifmeel lag tussen de 21.000 en 23.000 jaar oud.

"Stifmeelmonsters helpen ons ook de bredere ecologische context te begrijpen waarin de voetafdrukken werden geproduceerd", zegt co-auteur David Wahl. "Het stuifmeel in de monsters was afkomstig van planten die doorgaans voorkomen in koude, natte gletsjeromstandigheden, wat contrasteert met stuifmeel uit moderne duinen, dat de woestijnvegetatie weerspiegelt die daar vandaag de dag wordt aangetroffen."

Vervolgens gebruikten de onderzoekers een andere methode, fotogestimuleerde luminescentie genaamd, die werkt door de laatste keer te tellen dat het monster aan zonlicht werd blootgesteld. Ze berekenden monsters van kwartskorrels in de voetafdrukken en vonden opnieuw vergelijkbare vensters - ze waren al minstens 21.500 jaar begraven.

Omdat er drie verschillende technieken zijn die allemaal naar hetzelfde tijdsbestek verwijzen, zeggen de onderzoekers dat hun oorspronkelijke leeftijdsschatting nu veel sterker is. De studie roept nieuwe vragen op over hoe de eerste mensen precies in Noord-Amerika arriveerden - het was tenslotte op het hoogtepunt van de laatste ijstijd, en er wordt aangenomen dat enorme gletsjers de doorgang van Siberië naar Alaska naar Canada hebben geblokkeerd.

Het onderzoek werd gepubliceerd in het tijdschrift Science.