SpaceX-oprichter Elon Musk zei onlangs dat het bedrijf binnen drie tot vier jaar een ‘Starship’-ruimtevaartuig naar Mars kan sturen. Donderdag woonde Musk via een videoconferentie het Internationale Astronautische Congres in Azerbeidzjan bij en onthulde andere vorderingen met de gigantische raket "Starship" die door SpaceX wordt ontwikkeld.
‘Ik denk dat het haalbaar is om daar binnen de komende vier jaar een onbemande proeflanding te maken’, zei Musk tegen Clay Mowry, voorzitter van de Internationale Astronautische Federatie, tijdens een vraag-en-antwoordsessie van een uur.
Musk en SpaceX hebben een bewezen staat van dienst als het gaat om het realiseren van grote doorbraken in de ruimtevaart. Dit omvat routinelandingen en hergebruik van boosters op de huidige Falcon 9-raketten van SpaceX, die het bedrijf alleen al dit jaar 70 keer heeft gelanceerd.
In 2016 demonstreerde Musk op het Internationale Astronautische Congres in Guadalajara, Mexico, eerst zijn Mars-raket en vervolgens een grotere raket genaamd het Interplanetary Transport System. Hij voorspelde destijds dat SpaceX in 2022 de eerste onbemande landing op Mars zou realiseren, gevolgd door de eerste bemande vlucht in 2024.
Tot nu toe heeft het Starship-ruimtevaartuig in april een testvlucht uitgevoerd, het lanceerplatform met succes verlaten voordat het de controle verloor, en een bevel gekregen om een paar minuten na de vlucht tot ontploffing te komen.
Musk zei dat het tweede ruimtevaartuig "Starship" klaar is. Maar SpaceX wacht nog steeds op een nieuwe lanceerlicentie van de Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA), die al deze maand zou kunnen komen.
Donderdag beschreef Musk enkele veranderingen in het evoluerende ontwerp van het Starship-ruimtevaartuig. Tijdens de tweede vlucht zullen de motoren van de tweede trap vuren voordat ze zich losmaken van de booster. Deze manoeuvre, bekend als 'hot staging', kan lastig zijn.
Musk zei dat het gebruik van een tweedetrapsmotor "in feite de bovenkant van de booster opblaast", en "dat is vanuit natuurkundig oogpunt eigenlijk de meest efficiënte manier om het te doen."
Musk voorspelt niet langer dat hij in 2024 mensen naar Mars zal sturen, maar hij heeft andere ambitieuze technologische voorspellingen voor het Starship-ruimtevaartuig van volgend jaar. Om een snelle overgang tussen lanceringen mogelijk te maken, is SpaceX van plan om de Super Heavy-booster van de raket niet alleen terug te laten keren naar de lanceerplaats, maar ook op de grond te laten zweven terwijl de twee armen van de lanceertoren hem in de lucht vangen. Dezelfde manoeuvre wordt gebruikt wanneer het ruimteschip terugkeert uit een baan om de aarde.
Musk zei dat er een "redelijk goede kans" is om volgend jaar een booster te krijgen en mogelijk eind volgend jaar een ruimteschip vanuit een baan om de aarde te lanceren.
Musk zei ook dat de volgende generatie Starlink-satellieten van SpaceX volgend jaar mogelijk wegwerpversies van Starship gaan gebruiken die niet zullen worden hergebruikt.