Blue Origin, het technologiebedrijf voor ruimteverkenning dat eigendom is van Amazon-oprichter Jeff Bezos, zal een bedrijfspartnerschap ontbinden dat jaren geleden is gevormd om een ​​commercieel ruimtestation te bouwen, werknemers opnieuw toe te wijzen en het leiderschap te veranderen om tegemoet te komen aan dringender prioriteiten, zeiden meerdere mensen die bekend zijn met de zaak vandaag.

Al in oktober 2021 kondigden Blue Origin, Boeing, het commerciële lucht- en ruimtevaartbedrijf SierraSpace en verschillende andere partners gezamenlijk plannen aan om in 2030 een commercieel ruimtestation genaamd "Orbital Reef" te bouwen en te exploiteren ter vervanging van het verouderde International Space Station (ISS).

Volgens het oorspronkelijke plan zal Orbital Reef een "multifunctioneel bedrijvenpark" in de ruimte zijn, met meerdere havens en ligplaatsen voor het ontvangen van bezoekende ruimtevaartuigen en modules, evenals diverse openbare voorzieningen. Tegelijkertijd zal het ruimtestation een open systeemarchitectuur nastreven, waardoor een verscheidenheid aan mensen en klanten van de faciliteiten gebruik kan maken.

Maar drie mensen die bekend waren met de zaak zeiden vandaag dat de samenwerking tussen Blue Origin en SierraSpace de laatste tijd begint te verslechteren, met onenigheid en meningsverschillen tussen het management. Daartoe heeft Blue Origin eerder dit jaar het grootste deel van zijn Orbital Reef-personeel opnieuw toegewezen. Tegenwoordig zijn die medewerkers betrokken bij andere projecten, zoals het contract van Blue Origin met NASA voor een nieuwe maanlander.

In reactie daarop zei een woordvoerder van Blue Origin dat SierraSpace een partner zal blijven in het Orbitary Reef-project, maar weigerde meer gedetailleerde informatie vrij te geven. Een woordvoerder van SierraSpace weigerde commentaar te geven.

Twee mensen die bekend zijn met de zaak zeiden dat Blue Origin naar verwachting door zal gaan met het bouwen van zijn eigen ruimtestation zonder de deelname van SierraSpace, maar het is onduidelijk wat de specifieke plannen zijn.

Een NASA-woordvoerder zei dat Blue Origin NASA niet op de hoogte heeft gesteld van eventuele wijzigingen in het partnerschap, zoals vereist door het contract.

Uit de reorganisatie blijkt dat het plan om het 20 jaar oude Internationale Ruimtestation te vervangen door Orbital Reef moeizaam verloopt. Het Internationale Ruimtestation is het resultaat van de gezamenlijke inspanningen van meerdere ruimtevaartagentschappen van de overheid en kost meer dan $100 miljard.

Twee mensen die bekend waren met de zaak zeiden dat Brent Sherwood, het hoofd van Blue Origin’s Advanced Development Projects Department (ADP), verantwoordelijk voor het beheer van het Orbary Reef-project, van plan is om voor het einde van dit jaar te vertrekken. Blue Origin bevestigde ook dat Sherwood met pensioen gaat.

Eerder werd gemeld dat er inderdaad problemen waren met deze samenwerking, maar er waren geen details over de herplaatsing van medewerkers of het vertrek van Sherwood.

Bezos, die Blue Origin in 2000 oprichtte, injecteert al geruime tijd een gevoel van urgentie in het bedrijf, omdat sommige belangrijke projecten met aanzienlijke obstakels te maken kregen. Vorige week vertelde Bezos aan medewerkers van Blue Origin dat oud Amazon-topman Dave Limp tegen het einde van het jaar de huidige CEO van Blue Origin zou overnemen.

Nu staat de suborbitale toerismeraket ‘New Shepard’ van Blue Origin al meer dan een jaar aan de grond na een ongeval in 2022. Tegelijkertijd zijn er steeds meer vertragingen in de ontwikkeling van de nieuwe generatie grote orbitale raket ‘NewGlenn’.

Omdat het verouderende Internationale Ruimtestation rond 2030 met pensioen zal gaan, financiert NASA OrbitalReef en drie andere projecten in een vroeg stadium. Bovendien is NASA van plan om in 2026 meer financiering toe te voegen voor een of twee ruimtestationprogramma's.

Hoe dan ook erkennen leidinggevenden uit de sector dat de deadline van 2030 krap is. Sceptici zijn ook bezorgd dat de orbitale markt te klein is om vier afzonderlijke, particulier gebouwde ruimtestations te ondersteunen.