De bevindingen laten zien dat wilde paarden, net als mensen, in een complexe, gelaagde samenleving leven. Met behulp van high-definition luchtbeelden kunnen organisatiestructuren en zelfs vroegere en toekomstige groepsdynamieken worden ontcijferd. Onderzoekers van het Hongaarse onderzoeksnetwerk (HUN-REN), de Universiteit van Debrecen (UD), Eötvös Lorand Universiteit (ELTE) en de Hortobágy National Park Authority bestudeerden de sociale dynamiek van de Hortobágy Przewalski-paardenkudde. Ze gebruiken dronetechnologie in combinatie met uitgebreide populatiemonitoringsgegevens voor analyse.
Door twee drones in te zetten, volgde het team zorgvuldig de bewegingen van 278 Przewalski-paarden met hoge temporele en ruimtelijke resolutie, terwijl de meeste dieren individueel werden geïdentificeerd. De resultaten laten zien dat wilde paarden, net als mensen, in een complexe, gelaagde samenleving leven waarvan de structuur en zelfs vroegere en toekomstige veranderingen in de bevolking kunnen worden begrepen met behulp van luchtvideo's met hoge resolutie.
Een artikel waarin dit onderzoek wordt beschreven, is gepubliceerd in het prestigieuze wetenschappelijke tijdschrift Nature Communications.
Een harem van Przewalski-paarden verzamelt zich om een grote, meerlaagse kudde te vormen in het Hortobágy Nationaal Park, Hongarije. Elke harem bestaat uit één mannetje (de haremhengst) en meerdere vrouwtjes en hun jonge nakomelingen. Beeldcredits: Katalin Ozogány
Het onderzoeken van het sociale gedrag van een grote groep dieren is een tijdrovende onderneming met behulp van klassieke observatiemethoden. Onderzoek gepubliceerd in Nature Communications benadrukt echter dat door het verzamelen van gegevens met hoge resolutie zelfs een paar minuten beeldmateriaal van de beweging van een dier voldoende informatie kan opleveren om de sociale structuur van een populatie te begrijpen en zelfs conclusies te trekken over de vroegere en toekomstige dynamiek van een dier.
"We wilden de groepsactiviteiten van een kudde Przewalski-paarden in Hortoba, Hongarije onderzoeken. Bijna 300 paarden tegelijkertijd observeren is echter geen gemakkelijke taak", zegt Katalin Ozogány, eerste auteur van het onderzoek en lid van het Hongaarse onderzoeksnetwerk en de HUN-REN-UD Behavioral Ecology Research Group aan de Universiteit van Hongarije. “We gebruikten drones om luchtfoto’s te maken van de paarden terwijl ze zich door het reservaat bewogen, en op basis van de beelden identificeerden we de bewegingsroutes van alle individuen in de kudde met een hoge spatiotemporele resolutie.”
Gelaagde sociale structuren zijn ook kenmerkend voor mensen, en die zijn zeldzaam bij dieren. Het komt voornamelijk voor bij primaten, maar ook bij walvisachtigen, olifanten en sommige hoefdieren, waar individuen kleinere familiegroepen vormen (bijvoorbeeld een harem of een groep verwante vrouwtjes onder leiding van een matriarch), en deze familiegroepen grotere, lossere gemeenschappen vormen.
De paarden van Przewalski leven sinds 1997 in het Pentezug-reservaat in Hortobágy. Gedurende de eerste jaren nadat ze een kolonie hebben gevormd, leven harems van wilde paarden in hun eigen territorium en hebben ze zelden interactie met elkaar. Gedurende een tiental jaar vormden de harems echter samen een grote kudde, waarin de harems nog steeds te onderscheiden waren, maar ze trokken samen in het reservaat. De onderzoekers bestudeerden de groepsbewegingen van deze complexe harem van vee.
Een analyse van de activiteit van paardenkuddes door leden van de “Lendület”-onderzoeksgroep naar collectief gedrag aan de Hongaarse Academie van Wetenschappen en de Eötvös Loránd Universiteit (Hongarije) leverde verrassende resultaten op. “Individuen in een zwerm coördineren hun acties en werken met elkaar samen. Door deze fijnmazige interacties tussen individuen te detecteren, blijkt dat we het sociale netwerk van een zwerm kunnen beoordelen op basis van zijn bewegingen”, legt Máté Nagy, hoofdauteur van het onderzoek, uit.
Onderzoekers combineerden een paar minuten activiteitsobservaties op korte termijn met populatiemonitoringgegevens over de lange termijn van het nationale park die al twintig jaar teruggaan. Sinds de oprichting van het reservaat worden wilde paarden individueel herkend door parkpersoneel en worden er regelmatig gegevens over populatieveranderingen verzameld. "Door middel van populatiemonitoring kennen we de afkomst van de dieren, die we ook bevestigen door middel van genetische bemonstering, evenals hun positie in het sociale systeem, dat wil zeggen dat we regelmatig registreren welk individu tot welke harem behoort", zegt co-auteur Viola Kerekes, projectleider bij de Hortobágy National Park Service.
Uit analyse blijkt dat sociale relaties bij wilde paarden verband houden met verwantschap en vertrouwdheid met de dieren. Als merries bijvoorbeeld al langere tijd haremgenoten zijn, zullen ze nauwer verwant zijn in hun sociale netwerk.
Verwantschap kan een belangrijke rol spelen bij de organisatie van harems in kuddes, omdat harems van broers en zussen (alleenstaande mannetjes in een harem) dichter bij elkaar staan in sociale netwerken dan harems van niet-verwante hengsten. Tegelijkertijd is er een grotere verspreiding van merries tussen harems die dichter bij elkaar staan, wat ook de relaties tussen harems bevordert door bekendheid.
"Dit is een uitstekende gelegenheid om sociale netwerken en hun dynamiek binnen hele bevolkingsgroepen te verkennen", legt co-auteur Attila Fülöp uit, onderzoeker bij de Behavioral Ecology Research Group aan de Babeş-Bolyai Universiteit (Roemenië) en HUN-REN-UD. Het blijkt dat oudere, grotere harems vaak toebehoren aan oudere, meer ervaren hengsten die een centralere positie innemen in het sociale netwerk van de kudde. Een mogelijke verklaring is dat haremhengsten allianties vormen om hun harems effectiever te beschermen tegen alleenstaande mannen.
"Een verrassend resultaat van deze studie is dat we toekomstige groepsdynamieken kunnen afleiden door huidige bewegingen te observeren", zegt hoofdauteur Zoltán Barta, hoofd van de afdeling Evolutionaire Zoölogie en de afdeling Ethologie van HUN-REN-UD aan de Universiteit van Debrecen.
De onderzoekers toonden aan dat merries die op het moment van luchtobservatie in verschillende harems leefden maar binnen twee jaar na observatie harempartners werden, al meer vergelijkbare routes volgden dan andere merries. Door middel van bewegingsanalyse kan daarom ook worden afgeleid welke merries de komende twee jaar de harem zullen verlaten en naar welke harem zullen overgaan.
"We hebben niet alleen nieuwe, voorheen onbekende details geleerd over het sociale leven van Przewalski's paarden, maar we benadrukken ook dat drone-observaties zelfs kunnen worden toegepast op wilde populaties en zeer gedetailleerde informatie kunnen opleveren."