Het laatste financiële rapport van Apple laat zien dat de R&D-uitgaven in het kwartaal van maart 2026 10,3% van de omzet hebben bereikt. Daarmee is voor het eerst in minstens dertig jaar een record gevestigd dat het R&D-aandeel in één kwartaal de 10% overschreed. Dit weerspiegelt duidelijk dat de iPhone-fabrikant grotere chips inzet op kunstmatige intelligentie. Vergeleken met het aandeel van 7,6% in het voorgaande kwartaal en het niveau van 9% een jaar geleden zijn de R&D-investeringen aanzienlijk toegenomen. In dezelfde periode stegen de inkomsten van het bedrijf met 17% op jaarbasis, wat het snelste groeipercentage in één kwartaal is sinds 2021. De R&D-uitgaven stegen echter met bijna 34% op jaarbasis, en het groeipercentage was ongeveer tweemaal zo hoog als de omzetgroei.

Nadat de generatieve AI-golf eind 2022 opdook, roept de markt Apple al lang op om zijn AI-lay-out te versnellen. Nu met de benoeming van John Ternus, het hoofd hardware dat in september van dit jaar het roer overneemt, als zijn opvolger, heeft de huidige CEO Tim Cook (Tim Cook) de investeringen in AI aan het einde van zijn ambtstermijn aanzienlijk verhoogd.

Gene Munster, Managing Partner, Deepwater Asset Management Munster wees erop dat uit de gegevens van "technologieaandelen met supergrote marktkapitalisatie", zoals Google, Microsoft, Meta en Amazon, hun R&D-uitgaven met gemiddeld ongeveer 29% zijn gestegen dit kwartaal op jaarbasis. Het huidige investeringstempo van Apple is geleidelijk dichter bij deze cloud computing-giganten gekomen. Hij zei dat de versnelling van Apple op het gebied van AI-onderzoek en -ontwikkeling betekent dat het bedrijf "een gevoel van urgentie begint te voelen in nieuwe AI-producten." Tijdens de zojuist aangekondigde conference call over de winstcijfers overtroffen de omzet en verwachtingen van Apple de verwachtingen van analisten. In de externe communicatie concentreerde het management zich nog steeds op factoren als de sterke vraag naar iPhones en Macs, maar ook op het krappe opslag- en geheugenaanbod als gevolg van de bouw van de wereldwijde AI-infrastructuur. De aanzienlijke stijging van de R&D-uitgaven kreeg echter ook speciale aandacht van Cook. Hij benadrukte tijdens de conference call dat de huidige R&D-uitgaven van het bedrijf “veel sneller groeien dan de totale omzet” en dat er geld in twee richtingen wordt geïnvesteerd: “producten en diensten.”

Veel Wall Street-instellingen zijn van mening dat de sprong in R&D-aandeel sterk verband houdt met de komende AI-productroute van Apple. Analisten van Bernstein wezen er in een zondag gepubliceerd rapport op dat de scherpe sprong in het aandeel van de R&D-uitgaven van het kwartaal december vorig jaar naar het kwartaal maart van dit jaar nauw samenhangt met de nieuwe mogelijkheden van Apple op het gebied van AI. Het bedrijf heeft bevestigd dat het later dit jaar Siri zal updaten en "Apple Intelligence"-gerelateerde functies zal lanceren. Analisten van de Bank of America verwachten dat de R&D-uitgaven van Apple in het junikwartaal van dit jaar boven de 10% van de omzet zullen blijven, gevolgd door een lichte daling in de tweede helft van dit fiscale jaar. Uit het model van Morgan Stanley blijkt ook dat Apple de R&D-investeringen in het fiscale jaar 2026 aanzienlijk zal blijven verhogen.

Vanuit historisch perspectief zijn de R&D-uitgaven van Apple als percentage van de omzet de afgelopen jaren blijven stijgen. Voorheen bevonden ze zich al bijna twintig jaar in het lage tot midden-enkelcijferige bereik. De huidige versnelde groei doet de markt denken aan het uiteenspatten van de internetzeepbel eind jaren negentig en de '9,11'-periode, toen het bedrijf zijn R&D anticyclisch bleef uitbreiden in een stressvolle omgeving. Eind 2001 lanceerde Apple zijn eerste iPod. Dit product herschreef niet alleen de muziekindustrie, maar werd ook het begin van Apple's overstap naar de wereldwijde leider op het gebied van consumentenelektronica. Dat jaar steeg het R&D-aandeel van het bedrijf van 5% naar 8%, en bleef in 2003 op dit niveau. In dat jaar lanceerde Apple de iTunes-muziekwinkel, waarmee echt een periode van snelle groei voor zijn consumentenactiviteiten begon. D.A. Davidson-analist Gil Luria is van mening dat het iPod-tijdperk een belangrijke analogie is: Apple was zijn productvorm aan het hervormen via een nieuw hardwareplatform, en de omvang van de mogelijkheden is tegenwoordig veel groter dan toen. In het fiscale jaar 2003 bedroegen de R&D-uitgaven van Apple 471 miljoen dollar en de omzet 6,21 miljard dollar. Nu is de omzet van het bedrijf in één week gelijk aan het niveau van het hele jaar. Hij wees erop dat op de huidige schaal “het investeren van 10% van de omzet in R&D” veel meer betekent dan de absolute investering in het verleden. Het bedrijf moet niet alleen op grotere schaal opereren, maar ook streven naar marktruimte in nieuwe vormen zoals brillen en draagbare AI-apparaten. "Eén treffer kan honderden miljoenen eenheden verkopen."

Wat betreft specifieke productlijnen is de publieke informatie van Apple nog steeds beperkt, maar uit meerdere rapporten blijkt dat draagbare AI-apparaten rond Siri al aan het versnellen zijn. Bloomberg meldde eerder dat Apple de ontwikkeling versnelt van drie nieuwe draagbare AI-producten: waaronder slimme brillen, hangende apparaten en AirPods uitgerust met camera's. Deze producten zullen allemaal rond Siri worden ontworpen en gebruikt. Algemeen wordt aangenomen dat Apple hoopt te profiteren van de trend waarbij AI van de cloud naar eindapparaten zinkt. Door AI-mogelijkheden diep te verankeren in kernapparaten zoals iPhone, Mac en iPad, kan het van AI-ervaring een verkoopargument op systeemniveau maken. Oppenheimer-analisten vermeldden in het onderzoeksrapport dat de R&D-fondsen van Apple zwaar worden geïnvesteerd in AI op het apparaat, private cloud computing, "agent AI" die draait op aangepaste chips en privacybescherming. Deze vereisen allemaal langdurige en intensieve technische investeringen, en bevinden zich nog steeds in de fase van 'eerst investeren, later realiseren'.

In scherp contrast met de versnelling van de R&D-uitgaven lijkt Apple echter nog steeds relatief conservatief in termen van kapitaaluitgaven (investeringen). Bedrijven als Google, Amazon, Meta en Microsoft investeren elk jaar honderden miljarden dollars aan kapitaaluitgaven om grootschalige datacenters te bouwen die zijn uitgerust met AI-chips en -systemen, terwijl de kapitaaluitgaven van Apple in de afgelopen twee kwartalen slechts 4,3 miljard dollar bedroegen, zelfs lager dan het niveau van ongeveer 6 miljard dollar in dezelfde periode vorig jaar. Op het niveau van de AI-infrastructuur vertrouwt Apple meer op zijn partners. In januari kondigde het bedrijf aan dat het de Gemini-technologie van Google zou gebruiken om onderliggende ondersteuning te bieden voor zijn AI-functies, inclusief de aanstaande Siri-upgrade. Op de vraag hoe Apple de relatie tussen zelf ontwikkelde AI-modellen en de samenwerking met Google in evenwicht brengt, zei Cook dat "de samenwerking met Google goed verloopt" en dat het bedrijf "tevreden" is met de huidige status van de samenwerking en de voortgang van onafhankelijk onderzoeks- en ontwikkelingswerk, maar maakte geen verdere details bekend.

Tegelijkertijd bracht Apple ook nieuwe signalen uit over zijn kapitaalstructuurstrategie. Apple Chief Financial Officer Kevan Parekh zei tijdens de oproep dat het bedrijf zich niet langer zal richten op ‘netto cashneutraliteit’, maar ‘onafhankelijk contant geld en schulden zal evalueren’. Dit werd door sommige investeerders geïnterpreteerd als Apple die ruimte liet voor flexibelere investeringen en terugkopen. Nancy Tengler, CEO van Laffer Tengler Investments, is van mening dat de combinatie van sterkere omzetverwachtingen, stijgende onderzoeks- en ontwikkelingsuitgaven en Apple's aanpassingen aan zijn cashstrategie het gevoel geven dat het bedrijf "lijkt alsof er iets groots aan het brouwen is." Ze zei dat analisten tijdens de telefonische vergadering vanuit verschillende invalshoeken probeerden te vragen wat Apple aan het doen was, maar "volgens de gebruikelijke stijl van Apple reageerde het management niet direct." Ze bevestigden alleen dat er dit jaar een nieuwe Siri zou verschijnen, en lieten ook doorschemeren dat er meer ‘niet bekendgemaakte chips’ waren.

De markt maakt zich ook zorgen over de specifieke projecten waar deze ronde van intensief onderzoek en ontwikkeling naartoe is gegaan. Asymco-oprichter Horace Dediu wees erop dat een groot deel van deze ronde van verhoging van de R&D-uitgaven kan worden geïnvesteerd in talenten, teams en experimenten rond training en modellering, in plaats van grootschalige inzet van datacenterinfrastructuur zoals cloud computing-giganten. Hij benadrukte ook dat Apple over de hele linie nog steeds vooruitgang boekt op het gebied van hardware, inclusief zelfontwikkelde chips, optische apparaten, batterijtechnologie, nieuwe materialen, sensoren en kleinere apparaatvormen. "AI is duidelijk een kernrichting, maar R&D-uitgaven zijn niet gelijk aan kapitaaluitgaven." Apple weigerde commentaar te geven op de inhoud van dit artikel.

Wat het product- en marktritme betreft, richten beleggers hun aandacht op de Worldwide Developers Conference (WWDC) die in juni wordt gehouden. Apple heeft op WWDC altijd een groot aantal nieuwe diensten en features aangekondigd, en dit jaar wordt verwacht dat AI-gerelateerde updates op systeemniveau de hoofdrol zullen spelen. Vooruitkijkend naar de herfst verwacht de markt over het algemeen dat Apple zijn eerste grote iPhone-vormverandering in jaren zal lanceren: een opvouwbaar model. Tegelijkertijd zal het ook officieel een nieuwe generatie Siri uitbrengen die diep geïntegreerd is met AI. Achter de schermen blijft Apple zijn eigen AI-modellen ontwikkelen, chips ontwikkelen voor end-side redenering en de infrastructuur uitbreiden die nodig is om ‘Apple Intelligence’ te ondersteunen. De sleutel ligt in hoe snel deze investeringen kunnen worden omgezet in een nieuwe ronde van productcycli. Maar in overeenstemming met de gebruikelijke voorzichtige stijl van Cook bestond zijn antwoord tijdens de telefonische vergadering uit slechts één zin: 'We bespreken de toekomstige routekaart nooit van tevoren.'