Onderzoekers haalden oud DNA uit Caribische papegaaien en vergeleken het met moderne vogelgenetica en ontdekten dat twee soorten die endemisch zouden zijn voor de eilanden, een bredere verspreiding hadden. Dit bewijsmateriaal werpt licht op de enorme bedreiging van de papegaai en suggereert dat duizenden jaren van menselijke interactie, inclusief handel en migratie, de kennis van de natuurlijke habitat en historische verspreiding van de papegaai hebben verduisterd.
Een recente studie gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) laat zien dat onderzoekers met succes oud DNA uit Caribische papegaaien hebben geëxtraheerd. Door dit DNA te vergelijken met sequenties van hedendaagse vogels en fossiele en archeologische monsters te bestuderen, stelde het team vast dat twee soorten waarvan voorheen werd gedacht dat ze inheems waren op specifieke eilanden, ooit wijdverspreider en diverser waren.
De resultaten helpen verklaren hoe papegaaien snel de meest bedreigde groep vogels ter wereld zijn geworden, waarbij 28% van alle soorten als bedreigd wordt beschouwd. Dit geldt vooral voor papegaaien die op eilanden leven.
Toen Christopher Columbus in 1492 voor het eerst naar het Caribisch gebied voer, merkte hij dat de zwermen papegaaien zo talrijk waren dat ze 'de zon blokkeerden'. Tegenwoordig is meer dan de helft van de papegaaiensoorten in het Caribisch gebied uitgestorven, variërend van grote ara's tot kleine papegaaien ter grootte van mussen.
Biologen die de resterende papegaaiensoorten proberen te beschermen, zijn in de war door hoe weinig ze weten over hun vroegere verspreiding. Dit komt grotendeels door hun complexe historische relatie met mensen.
"Mensen hebben altijd een zwak gehad voor papegaaien", zegt hoofdauteur Jessica Oswald, senior bioloog bij het Forensic Laboratory van de Amerikaanse Fish and Wildlife Service. "Duizenden jaren lang hebben inheemse volkeren papegaaien tussen continenten en eilanden verplaatst. Later hebben Europese kolonisten deze praktijk voortgezet, en vandaag de dag verplaatsen we ze nog steeds."
Eeuwen van uitwisseling en handel maken het moeilijk om te weten hoe papegaaien zijn gekomen waar ze nu zijn. Van de 24 soorten papegaaien die momenteel in het Caribisch gebied leven, werd de helft geïntroduceerd vanuit andere gebieden, en het is onduidelijk of inheemse papegaaien zijn geëvolueerd op de eilanden waar ze leven of ook hierheen zijn vervoerd.
Gelukkig zijn papegaaien geliefd bij mensen, wat betekent dat ze af en toe opduiken op archeologische vindplaatsen. Papegaaibotten werden gevonden op vuilstortplaatsen ("heuvels" genoemd), samen met schelpen, visgraten en andere voedselresten.
De auteurs hebben de lange geschiedenis van papegaaien in het Amazone-geslacht A. leucocephala in kaart gebracht, waarbij ze zich concentreerden op twee soorten – de Cubaanse papegaai (A. leucocephala) en de Hispaniola-papegaai (A. ventralis) – waarvoor ze toegang hadden tot oude DNA-monsters. Fotocredit: Christine Grace
"Er zijn gegevens over papegaaien die werden gehouden in huizen waar hun veren waardevol waren en in sommige gevallen mogelijk een bron van voedsel waren", zegt senior auteur Michelle LeFebvre, curator van de archeologie en etnografie van Zuid-Florida bij het Florida Museum of Natural History.
Het Caribisch gebied heeft ook een ongewoon rijk fossielenbestand van papegaaien vergeleken met andere tropische gebieden. Volledige exemplaren worden echter zelden gevonden. Vaker zijn hun botten gebroken of geïsoleerd, en het is niet altijd mogelijk om te bepalen tot welke soort ze behoren.
DNA zou duidelijke antwoorden kunnen bieden waar fysieke vergelijkingen tekortschieten, en co-auteur David Steadman wilde graag zien of ze resterend genetisch materiaal konden extraheren dat in botweefsel was bewaard. Oswald, die als afgestudeerde student en postdoctoraal medewerker bij het Florida Museum werkte, voltooide onlangs een proof-of-concept door voor het eerst met succes het DNA te sequencen van een uitgestorven Caribische vogel die 2500 jaar lang in een blauw gat was bewaard. Met behulp van dezelfde methode ontdekte ze later dat een uitgestorven loopvogel in het Caribisch gebied het nauwst verwant was aan soortgelijke uitgestorven grondvogels in Afrika en Nieuw-Zeeland.
"Voor mij is het meest bevredigende aspect van dit project dat we kunnen profiteren van fossielen die onvoorstelbaar waren toen ze werden opgegraven", zegt Steadman, gepensioneerd conservator ornithologie van het Florida Museum.
Van de twee papegaaiensoorten is de Cubaanse papegaai momenteel het meest wijdverspreid, met geïsoleerde populaties in Cuba en enkele eilanden in de Bahama's en Turks- en Caicoseilanden. Ze zijn een van de weinige inheemse papegaaien in het gebied die niet met uitsterven bedreigd zijn.
Hispanolaanse papegaaien hebben meer moeite gehad zich aan te passen aan veranderingen die door mensen zijn veroorzaakt. Het staat vermeld als kwetsbaar voor uitsterven op de Rode Lijst van de Internationale Unie voor het Behoud van de Natuur en is volledig endemisch op het gelijknamige eiland.
Als gevolg hiervan is vastgesteld dat de meeste fragmentarische fossielen die buiten Hispaniola en Puerto Rico zijn verzameld, behoren tot de meer algemene Cubaanse papegaai. Maar toen de DNA-testresultaten terugkwamen, vertelden ze een ander verhaal. De fossielen op de paleontologische vindplaats van de Bahama's zijn eigenlijk die van een Hispaniola-papegaai, wat erop wijst dat het verspreidingsgebied van de soort zich helemaal tot aan de Bahama's uitstrekte voordat de mens naar de eilanden kwam.
Op dezelfde manier suggereren de bevindingen dat de Cubaanse papegaai, die ooit het grootste eiland van de Turks- en Caicoseilanden bewoonde, nu verstoken is van Cubaanse papegaaien.
"Wat opvalt aan dit onderzoek is de ontdekking van soorten die als duister uitgestorven kunnen worden beschouwd. We wisten niet eens dat een dergelijke diversiteit bestond totdat we de museumexemplaren van dichterbij gingen bekijken," zei LeFebvre.
Er is ook vastgesteld dat skeletten van archeologische vindplaatsen op de Turks- en Caicoseilanden en op het eiland Montserrat in de zuidelijke Kleine Antillen afkomstig zijn van Hispaniola-papegaaien. De papegaaien zijn hoogstwaarschijnlijk door mensen hierheen gebracht en de soort bestaat niet meer op de eilanden.
Oswald gelooft dat het begrijpen van de plaatsen waar soorten ooit floreerden – of ze nu natuurlijk of door de mens gemaakt zijn – de eerste stap is in het behoud van de soortendiversiteit.
"We moeten nadenken over wat wij als natuur beschouwen", zei ze. "Mensen veranderen de natuurlijke wereld al duizenden jaren, en soorten waarvan wij denken dat ze endemisch zijn voor bepaalde gebieden kunnen het product zijn van recente verkleiningen van het verspreidingsgebied veroorzaakt door mensen. Paleontologen, archeologen, evolutiebiologen en museumwetenschappers zullen moeten samenwerken om de rol van de mens op de lange termijn in veranderingen in diversiteit echt te begrijpen."