AT&T, T-Mobile en Verizon, de drie grote mobiele operators in de Verenigde Staten, hebben een baanbrekende samenwerking aangekondigd om een ​​gezamenlijk bedrijf te vormen voor direct-to-device (D2D)-diensten via satelliet. Ze zijn van plan satellietnetwerken te gebruiken om signaalblinde vlekken binnen de continentale Verenigde Staten te elimineren. Dit betekent dat de netwerkmogelijkheden van Apple's iPhone voor het eerst echt landelijk 'netwerk-beschikbaar' zullen zijn.

Volgens informatie die door de drie partijen is vrijgegeven, zal deze nieuw opgerichte joint venture uniforme planning en investeringen uitvoeren rond technologie voor directe satellietverbindingen, waarbij de nadruk zal liggen op het bestrijken van afgelegen en landelijke gebieden die in het verleden lange tijd "onbedekt" of "undercover" zijn geweest, zodat ondersteunde modellen, waaronder de iPhone, via satelliet een meer continue en stabiele verbindingservaring kunnen verkrijgen. Sommige industrieanalisten wezen erop dat T-Mobile momenteel samenwerkt met Starlink op het gebied van D2D, terwijl AT&T en Verizon respectievelijk de handen ineen hebben geslagen met AST SpaceMobile. Door een alliantie te vormen, houden de drie grote exploitanten tot op zekere hoogte 'grond' om te voorkomen dat toekomstige aanbieders van satellietdiensten rechtstreeks mobiele verbindingen aan eindgebruikers kunnen aanbieden, waardoor de rol van traditionele exploitanten wordt verzwakt.

De CEO van Verizon zei in een persbericht dat deze samenwerking niet alleen gaat over “het invullen van de lege plekken op de kaart”, maar ook over het bouwen van een meer elastische en veerkrachtige digitale infrastructuur die zich kan aanpassen aan de veranderende communicatiebehoeften van gebruikers op elke locatie en in elk scenario. Voor gewone gebruikers betekent de alliantie van de drie operators dat het in gebieden die in het verleden moeilijk te bereiken waren, zoals wildernis, snelwegen en bergachtige gebieden, een realiteit zal worden om te vertrouwen op directe satellietverbindingstechnologie om het netwerk beschikbaar te houden, en dat de netwerkervaring van iPhone en andere apparaten dichter bij "zinloos schakelen, naadloze dekking" zal komen.

Momenteel werkt Apple samen met Globalstar om satelliet-'Emergency SOS'- en wegenwachtdiensten aan te bieden op iPhone 14 en latere modellen, evenals Apple Watch Ultra 3, waardoor gebruikers informatie kunnen verzenden en hun locatie kunnen delen met hulpdiensten, zelfs als er geen mobiele of Wi-Fi-dekking is. Via de satellietconstellatie in een lage baan van Globalstar kunnen Apple-apparaten ook de "Find My"-functie gebruiken om locatie-informatie bij te werken en te delen in offline omgevingen, en om beperkte berichtencommunicatie uit te voeren met persoonlijke contacten en eerstehulpverleners. Het is vermeldenswaard dat Amazon momenteel Globalstar overneemt, een complete reeks satellietconstellaties in een lage baan, die door sommige waarnemers ook wordt beschouwd als een nieuwe hervorming van het toekomstige satellietcommunicatielandschap.

Terwijl operators hun focus op D2D vergroten, is Apple zelf ook van plan de satellietmogelijkheden van de iPhone aanzienlijk uit te breiden: aan de ene kant zal het satellietnavigatie en -verbindingen diep integreren in Apple Maps, zodat de kaart satellieten kan gebruiken om betrouwbaardere positionerings- en routeringsdiensten te bieden in zwakke of niet-verbonden netwerkomgevingen; aan de andere kant zal het de toepassing "Message" upgraden, zodat gebruikers rijke media-communicatie-inhoud zoals RCS kunnen verzenden, niet alleen via traditionele sms-berichten, maar ook via satellieten. Om de bruikbaarheid van gebruiksscenario's te verbeteren, is Apple ook van plan de hardware aan te passen zodat apparaten nog steeds zoveel mogelijk verbindingen met satellieten kunnen onderhouden in omgevingen zoals binnenshuis waar geen directe zichtlijn naar satellieten is, en 5G Non-Terrestrial Network (NTN)-technologie te introduceren, zodat grondbasisstations hun dekking kunnen uitbreiden met behulp van satellieten.

Naast functies op systeemniveau voor gewone gebruikers bereidt Apple zich ook voor op de opening van een speciale API waarmee externe ontwikkelaars satellietconnectiviteitsmogelijkheden in hun applicaties kunnen integreren, waardoor meer nieuwe applicatiescenario's ontstaan die afhankelijk zijn van satellietnetwerken, zoals noodcommando's, avontuurlijke samenwerking in de buitenlucht, IoT-monitoring op afstand, enzovoort. In de context van de drie grote operators die gezamenlijk D2D-satellietnetwerken promoten, betekent dit dat een iPhone in de toekomst sterkere netwerkredundantiemogelijkheden zal hebben in de meeste delen van de Verenigde Staten: wanneer het traditionele mobiele netwerk beschikbaar is niet beschikbaar is, zal het satellietnetwerk een werkelijk beschikbaar ‘tweede kanaal’ worden en niet langer alleen maar beperkt blijven tot de beperkte vorm van ‘noodhulp’.