Nadat de Chandrayaan-3 van de Indian Space Research Organization (ISRO) op de zuidpool van de maan landde, verloor deze waarschijnlijk de communicatie als gevolg van de extreme temperaturen tijdens de maannacht. Vergeleken met de succesvolle Chang'e 4-missie van China heeft de eerste weinig hoop op een herstart.

De Pragyaan-rover maakte dit beeld van de Vikram-lander op 30 augustus, voordat een maanverlichte nacht deze in ijskoude duisternis hulde. Bron afbeelding: Indiase ruimteonderzoeksorganisatie

Ook de Indiase ‘Chandrayaan-3’ lijkt te zijn bezweken voor de kou en zijn missie is voorbij. De koude, door de maan verlichte nachten duurden ongeveer twee weken en een nieuwe dag was aangebroken. Naarmate die dag nadert, neemt ook de hoop toe dat de landers en rovers weer tot leven zullen worden gewekt in de zon, maar de Indian Space Research Organization (ISRO) zegt dat de kans dat het ruimtevaartuig in de zon ontwaakt met het uur afneemt.

De koude maanverlichte nacht die de lander en de rover omhulde, duurde veertien dagen, en de huidige maandag zal ook veertien dagen duren. Afgelopen vrijdag na zonsopgang probeerde ISRO te communiceren met de lander. Maar tot nu toe is er geen reactie gekomen, omdat de twee ontdekkingsreizigers mogelijk voor altijd vastzitten op ongeveer 600 kilometer (373 mijl) van de zuidpool van de maan.

Hoewel de vooruitzichten van de missie niet optimistisch waren, was ze toch een succes. Het was het eerste ruimtevaartuig dat in het zuidpoolgebied van de maan landde. Het gebied is van cruciaal belang omdat het enorme hoeveelheden bevroren water bevat in de lang beschaduwde kraters. Dit water zal een waardevolle hulpbron zijn voor astronauten die de maan zullen bezoeken en in de toekomst een basis zullen vestigen. Dit is ook de eerste keer dat de Indian Space Research Organization met succes een rover en lander op de maan heeft geland nadat zijn voorganger, Chandrayaan-2, op het maanoppervlak was neergestort.

Maar het is bemoedigend om te zien dat Vikram en Pragyaan nog steeds intact zijn. ISRO hoopt na zonsopgang weer tot leven te komen, waarbij zonlicht de batterijen mogelijk kan opladen.

De International Space Research Organization bracht vrijdag het laatste nieuws naar buiten, het begin van een nieuwe maandag. Helaas kwam er geen reactie van de lander of de rover.

Temperatuuruitdagingen en ontwerpbeperkingen

Wanneer de nacht valt op de zuidpool van de maan, dalen de temperaturen tot -200°C tot -250°C (-328°F tot -418°F). De rover heeft slechts een kleine batterij van 10 ampère-uur die de nodige stroom levert om de zonnepanelen in te zetten. Het zou de rover ook kunnen helpen periodieke zonsverduisteringen te overleven. Tegen de tijd dat de nacht valt, is de kleine batterij volledig opgeladen en staan ​​de zonnepanelen op hun plaats om het binnenkomende sterrenlicht te ontvangen als de ochtend aanbreekt. De Vikram-lander is ook klaar voor de vroege ochtend, met een volledig opgeladen batterij van 62,5 ampère.

Beide vaartuigen zijn geprogrammeerd om het werk te hervatten als de zon weer verschijnt. MSrikanth, operationeel directeur van de Chandrayaan-3-missie, zei in een interview met de Times of India: "Als de zon weer tevoorschijn komt, zijn de lander en de rover vooraf geïnstalleerd met autonome logica. Zodra er voldoende zonne-energie is, wordt verwacht dat het leven wordt hersteld zolang ze de nacht overleven."

Als de ‘Chandrayaan-3’-missie van de Indian Space Research Organization echt voorbij is, dan is het nog steeds een succes. Het was het eerste ruimtevaartuig dat in het zuidpoolgebied van de maan landde. Bron: Indiase ruimteonderzoeksorganisatie

Maar volgens ISRO-hoofdwetenschapper ASKiran Kumar "nemen de kansen op herstel af met het verstrijken van de tijd." Kumar voegde hieraan toe in een interview met de BBC: "Landers en rovers hebben veel onderdelen die de kou van de maan misschien niet overleven. Om eerlijk te zijn, ze zijn niet met dat in gedachten ontworpen."

Nu komt het allemaal neer op de lanceerinrichting van de lander. Het is ISRO's link met de missie, en als het niet goed werkt, maakt het niet uit, zelfs als sommige andere systemen van het ruimtevaartuig op de een of andere manier nog steeds werken. "Het moet ons vertellen dat het leeft", voegde Kumar eraan toe. "Zelfs als alle andere subsystemen werken, kunnen we dat niet weten."

Een deel van de hoop van ISRO is gebaseerd op de succesvolle Chang'e-4-missie van China. Het werd ook in duisternis en kou gedompeld toen het op de andere kant van de maan landde, en werd meer dan eens wakker met de zonsopgang.