Koraalriffen zijn onderwaterecosystemen die worden gevormd door kolonies koraalpoliepen die bij elkaar worden gehouden door calciumcarbonaat. Ze zijn rijk aan biodiversiteit en worden soms 'regenwouden van de zee' genoemd. Hoewel koraalriffen minder dan 0,1% van het mondiale oceaanoppervlak uitmaken, herbergen ze minstens een kwart van alle bekende mariene soorten.
Het doel van de onderzoekers is om nieuwe biologische groei op beschadigde riffen te stimuleren door ze te 'baden' in geluiden verzameld van levende riffen. Een onlangs gepubliceerde studie beschrijft een veelbelovende nieuwe aanpak voor het herstellen van de gezondheid van koraalriffen, waardoor wetenschappers de kans krijgen om een van de belangrijkste mariene ecosystemen te redden en opnieuw te bevolken.
Er wordt geschat dat de helft van het koraalrifhabitat in de wereld sinds 1950 verloren is gegaan. Een dodelijke combinatie van opwarming van de aarde, overbevissing, vervuiling en uitbraken van ziekten heeft deze verschrikkelijke situatie gecreëerd. Nu proberen onderzoekers beschadigde riffen te herstellen door kunstmatig gekweekte koraalkolonies te verplaatsen die bestand zijn tegen het huidige opwarmende water.
NadeÌÂge Aoki, een onderzoeker bij het Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts, heeft een andere benadering van de voortplanting van koraalriffen voorgesteld. Voortbouwend op eerder onderzoek naar de soundscapes van koraallarven die naar riffen zwemmen, ontwikkelden Aoki en haar collega's hun eigen geluidsapparaat om de nieuwe methode te testen.
Onderzoekers hebben een onderwaterluidsprekersysteem ingezet voor de kust van de Amerikaanse Maagdeneilanden in het Caribisch gebied en lanceerden een experiment met drie verschillende koraalriffen. Ze speelden geluidseffecten die drukke rifactiviteit op slechts één rif simuleerden om te testen hoe de koraallarven die ze in de zee lieten, zouden reageren.
Na drie opeenvolgende nachten geluiden van gezonde koraalriffen te hebben gespeeld, ontdekten Aoki en haar collega's dat koraallarven gemiddeld 1,7 keer meer kans hadden om zich te vestigen op de plek waar de geluiden werden gespeeld. De vestigingssnelheid van koraallarven daalde verder weg van het onderwaterluidsprekersysteem, wat aangeeft dat de uitzendingen inderdaad de activiteitsniveaus van koraallarven verhoogden.
Aoki zei dat de studie interessante en veelbelovende resultaten heeft opgeleverd, maar er is meer onderzoek nodig om te bepalen of andere koraalsoorten profiteren van een gezond rif-soundscape en hoe nieuwe nederzettingen zich in de loop van de tijd ontwikkelen. Aoki benadrukt dat het uiteindelijke doel moet zijn om het voortbestaan van nieuwe koraalkolonies te garanderen.
Zeebioloog Steve Simpson zegt dat hij al twintig jaar rifgeluiden gebruikt om vislarven naar de riffen te lokken. Hij is van mening dat als we bedreigde ecosystemen van koraalriffen kunnen beschermen, de geleerde lessen kunnen helpen elke soort te redden.