Een recente studie analyseerde pollengegevens rond het Baikalmeer in Siberië om details te onthullen van vroege menselijke migraties door Eurazië 45.000-50.000 jaar geleden. Dit bewijs suggereert dat stijgende temperaturen de uitbreiding van bossen ondersteunden en menselijke migratie naar Siberië vergemakkelijkten, wat in tegenspraak was met enkele eerdere archeologische ideeën.
Het mysterie van menselijke migraties tijdens de ijstijd is lange tijd onderwerp van discussie geweest onder antropologen: wanneer en hoe vond de beweging van Homo sapiens door Eurazië plaats? Was het een koude of warme stroming die de vroege mens ertoe bracht van Afrika naar Europa en Azië te migreren?
Een recente studie, gepubliceerd in Science Advances, onderzocht deze vraag door vegetatiegemeenschappen uit het Pleistoceen rond het Baikalmeer in Siberië, Rusland, te onderzoeken en deze te vergelijken met het vroegste archeologische bewijs van Homo sapiens uit de regio. Onderzoekers gebruikten dit belangrijke bewijsmateriaal om het verhaal van 45.000 tot 50.000 jaar geleden te vertellen, en onthulden hoe de eerste mensen door Eurazië reisden.
Uit nieuwe pollengegevens blijkt dat de opwarmingstemperaturen de uitbreiding van bossen naar Siberië ondersteunden en de migratie van vroege mensen daarheen vergemakkelijkten, terwijl er tegelijkertijd veranderingen plaatsvonden in een groter deel van Eurazië en naar het westen.
Ted Goebel, hoogleraar antropologie aan de Universiteit van Kansas, zei: "Deze studie lost een al lang bestaand debat op over de omgevingsomstandigheden waarmee de vroege Homo sapiens te maken kreeg toen ze ongeveer 40.000 tot 50.000 jaar geleden naar Europa en Azië migreerden. Het maakt gebruik van stuifmeelgegevens om de verbazingwekkende warmte van deze periode te onthullen, wat cruciale inzichten oplevert in de omgevingsomstandigheden van het Baikalmeer."
Pollengegevens suggereren zelfs dat menselijke migratie plaatsvond tijdens het late Pleistoceen, tijdens een periode met de hoogste temperaturen en hogere luchtvochtigheid. Uit oude stuifmeelgegevens blijkt dat taiga en graslanden de regio karakteriseerden en de menselijke foerageer- en jachtactiviteiten ondersteunden. Goebel zei dat milieugegevens gecombineerd met archeologisch bewijsmateriaal een nieuw verhaal vertellen.
"Dit is in tegenspraak met enkele recente archeologische opvattingen in Europa." De belangrijkste factor hier is nauwkeurige datering, niet alleen van de menselijke fossielen en dierlijke botten die relevant zijn voor de archeologie van deze mensen, maar ook van milieugegevens, waaronder pollen. Wat we presenteren is een robuuste chronologie van veranderingen in het milieu in het Baikalmeer gedurende deze periode, aangevuld met het archeologische bewijs van de aanwezigheid van Homo sapiens in de regio.
Tot de medewerkers van Goebel behoren onder meer eerste auteur Koji Shichi van het Kochi Institute of Forestry and Forest Products, Japan, Masami Izuho van de Tokyo Metropolitan University in Hachioji, Japan, en Kenji Kashiwaya van de Kanazawa University in Kanazawa, Japan.
Hoewel de pollenanalyse in Japan werd uitgevoerd, koppelden Goebel en Izuho de pollengegevens aan belangrijk bewijsmateriaal in het archeologische archief van vroege menselijke migraties. De opkomst van volwassen Homo sapiens in het archeologische archief komt overeen met veranderingen in cultuur en gedrag, zei Goebel. Vroegmoderne mensen uit deze periode vervaardigden stenen werktuigen met lange, slanke messen en vervaardigde gereedschappen van bot, gewei en ivoor, waaronder enkele van de vroegste benen naalden met gaten voor het naaien, en vroege speerpunten van bot en gewei.
"Sommigen van ons geloven dat veranderingen in de anatomie gepaard gingen met verschuivingen in gedrag en cognitie, zoals blijkt uit het fossielenbestand," zei Goebel. "Deze vroege mensen werden creatiever, innovatiever en flexibeler. Toen begonnen we significante veranderingen in het archeologische archief waar te nemen, zoals grotschilderingen. We vinden ook ontroerende kunst, zoals vroege beeldhouwwerken die bekend staan als Venusbeelden. Er is zelfs een ivoren snijwerk daterend uit deze vroege periode van een man met een leeuwenkop. Het ging niet alleen om het kopiëren van de natuur, maar om creatieve expressie, het uitvinden van nieuwe dingen, het verkennen van nieuwe plaatsen."
Volgens de onderzoeker van de Universiteit van Queensland is er in het gebied minstens één menselijk skelet gevonden dat dateert uit die tijd.
"Er is een menselijk fossiel uit Siberië, niet uit het Baikalmeer, maar verder naar het westen in een plaats genaamd Ust-Ishim. Morfologisch gezien is het menselijk, maar wat nog belangrijker is, het is uitzonderlijk goed bewaard gebleven," zei Goebel. "Het is rechtstreeks met radiokoolstof gedateerd en heeft oud DNA geproduceerd, wat bevestigt dat het een vertegenwoordiger is van de moderne Homo sapiens, in tegenstelling tot Neanderthalers of Denisovans, of andere premoderne mensachtigen."
De vroegste menselijke bewoners van de regio leefden waarschijnlijk in grote families of kleine stammen, zoals het geval lijkt te zijn in andere delen van Eurazië. Maar dat is moeilijk met zekerheid te zeggen, omdat veel van het archeologische bewijsmateriaal is verslechterd.
Hij zei: "Bij Ust'-Ishim in Siberië hebben we bewijs dat volledig moderne mensen naast de locaties hebben geleefd die we hebben besproken. Ust'-Ishim is echter een geïsoleerde vondst, ontdekt door geologen door erosie van de rivieroever. We missen informatie over de archeologische context. Informatie, of het deel uitmaakte van een nederzetting of gewoon een eenzaam skelet dat stroomafwaarts spoelde. Het verband tussen dit enkele individu en de archeologische vindplaats in de Baikal-regio is dus niet sterk - vertegenwoordigen ze dezelfde populatie? Wij denken van wel, maar Er is zeker meer bewijs nodig.”