Zhang Zhongmou is een legende in de halfgeleiderindustrie. De Taiwanees-Amerikaanse zakenman en elektrotechnisch ingenieur richtte TSMC in 1987 op en staat bekend als de vader van de gehele halfgeleiderindustrie van Taiwan, en voorspelt tot op de dag van vandaag nog steeds stoutmoedig de toekomst. Zhang Zhongmou zei onlangs dat de huidige vraag naar hardwareversnellers voor kunstmatige intelligentie zo hoog is dat zijn bedrijf binnenkort zijn productiecapaciteit in een alarmerend tempo zal verdubbelen.
Zhang Zhongmou maakte de bovenstaande opmerkingen tijdens de inauguratieceremonie van TSMC's eerste fabriek in Kumamoto, Japan. Hij kijkt uit naar een nieuwe ‘chiprenaissance’ in dit Aziatische land.
De oprichter van TSMC zei dat hij sprak met niet bij naam genoemde vertegenwoordigers van chipbedrijven op het gebied van kunstmatige intelligentie en dat de leidinggevenden een aantal ongekende eisen hadden gesteld aan de Taiwanese gieterij. Zhang Zhongmou zei: "Ze hebben het niet over tienduizenden wafels, maar ze willen dat TSMC nieuwe fabrieken bouwt. In dit tempo zal TSMC drie, vijf of tien nieuwe fabrieken moeten bouwen."
GPU's en andere gespecialiseerde chips zijn gebaseerd op zeer parallelle ontwerpen en hebben toepassingen van kunstmatige intelligentie enorm vergemakkelijkt, zoals machine learning-modeltraining of op inferentie gebaseerde chatbots. De vraag naar deze chips is groter dan ooit; hele bedrijven heroriënteren zich op nieuwe hotspots in de industrie, en NVIDIA, de onbetwiste pionier van de AI-boom, heeft onlangs toegegeven dat het op eigen kracht de honger van de wereld naar meer AI-chips niet kan stillen.
Maar zelfs voor een van de weinige gieterijbedrijven van wereldklasse als TSMC is het bouwen van een nieuwe chipfabriek een extreem dure investering. Na het bombardement aan voorspellingen deed Zhang Zhongmou een meer gematigde voorspelling voor de toekomst. De oprichter van TSMC voorspelde dat de werkelijke vraag van de industrie naar nieuwe kunstmatige-intelligentiechips waarschijnlijk ‘ergens in het midden’ zal liggen, tussen ‘tienduizenden wafers’ en ‘tientallen fabs’.
Toen Zhang Zhongmou de openingsceremonie van de nieuwe fabriek van TSMC in Japan bijwoonde, zei hij dat hij in 1968 voor het eerst naar Japan kwam en een joint venture oprichtte tussen Texas Instruments en Sony. Na de oprichting van TSMC zag Chang de overeenkomsten in cultuur en talent tussen Taiwan en Japan, die van groot belang waren voor de toen nog jonge halfgeleiderindustrie.
Eind jaren tachtig was het Aziatische land de thuisbasis van zes van de tien grootste chipfabrikanten ter wereld. Omdat Japan de personal computer-revolutie had gemist, werd de voorsprong van Japan later uitgehold door concurrenten uit de Verenigde Staten, Taiwan en Zuid-Korea. Tegenwoordig zijn de grootste chipfabrikanten ter wereld niet in Japan gevestigd, maar de binnenlandse consumentenelektronicabedrijven van Japan hebben nog steeds belangrijke marktaandelen in de beeldsensorsector (Sony), automobieltoepassingen (Renesas, Rohm) en NAND-flashgeheugenchips (Kioxia).