Startup StokeSpace heeft met succes een 15 seconden durende verticale lancering/verticale landingstest voltooid van zijn herbruikbare Hopper VTVL-raket, die in staat is opnieuw de atmosfeer binnen te gaan en te landen nadat hij als tweede trap van het draagraket heeft gediend. In de afgelopen decennia hebben orbitale lanceervoertuigen een aantal herontwerpen ondergaan. Waar raketten vroeger als wegwerpmachines werden beschouwd, worden het tegenwoordig steeds complexere, herbruikbare systemen die zowel de kosten verlagen als de mogelijkheden vergroten.
Op 17 september 2023 voerde Stoke Space een Hopper 2-test uit op de Moses Lake-basis in de staat Washington. De Hopper-prototyperaket bevond zich slechts 9 meter boven de grond en de vliegtijd bedroeg slechts 15 seconden. Dit lijkt misschien een fluitje van een cent, maar het doel ervan is om een reeks geavanceerde systemen voor toekomstige tweedetrapsraketten te demonstreren.
Eén van de systemen is een waterstof/zuurstof-raketmotor. Afgaande op de gepubliceerde foto's heeft "Hopper" een kegelvormig gedeelte aan de onderkant met daaromheen een ring van stuwraketten. Dit lijkt een variant van "Aerospike" te zijn. De curve van het taps toelopende gedeelte is als de helft van de dwarsdoorsnede van een raketbel, die de ontsnappende gassen bevat. De lucht rond de kegel is als de andere helft. Wanneer de raket opstijgt, zullen veranderingen in de omgevingsluchtdruk ervoor zorgen dat de pneumatische boegschroef automatisch de dwarsdoorsnede van de klokmond aanpast om de efficiëntie te verbeteren en
Een ander voordeel van toroïdale stuwraketten is dat standcontrole kan worden bereikt door de stuwraketten afzonderlijk te smoren.
De vlucht omvatte ook de eerste test van een regeneratief koelhitteschild, dat nodig zal zijn als de raket vanuit een baan om de aarde naar de atmosfeer moet terugkeren en vervolgens moet landen, aldus Stoke. Tot nu toe werden bij hitteschilden keramische tegels of ablatieve fenolkunststofafdekkingen gebruikt. Keramische tegels absorberen warmte, maar geven deze langzamer af, terwijl plastic afdekkingen de warmte afvoeren wanneer deze brandt. Bij regeneratieve koeling circuleert raketbrandstof achter het schild, waardoor de warmte wordt afgevoerd voordat de brandstof de boegschroef binnengaat.
Stork beweert dat wanneer de raket in gebruik wordt genomen, deze 100% herbruikbaar zal zijn, met een doorlooptijd van 24 uur.