NASA vraagt voorstellen voor een nieuw ruimtevaartuig, de USDV, om het internationale ruimtestation veilig te verlaten nadat het met pensioen is gegaan, waarbij flexibiliteit en veiligheid tijdens de transitie prioriteit krijgen. Om de waarde voor de overheid te maximaliseren en de concurrentie te vergroten, zal de aanbesteding aanbieders de flexibiliteit bieden om tijdens de ontwerp-, ontwikkelings-, test- en evaluatiefase voorstellen tegen een vaste prijs of tegen een kostprijs-plus-stimuleringsvergoeding in te dienen. Voor de rest van het contract geldt een vaste prijs.
De foto toont een foto van het internationale ruimtestation, genomen terwijl SpaceX's "Endeavour" bemande Dragon-ruimtevaartuig (CrewDragon Endeavour) zich op 8 november 2021 losmaakte van de naar de ruimte gerichte poort van de "Harmony"-module, terwijl hij rond het rondcirkelende laboratorium vloog. De orbitale module vloog 423 kilometer boven de Marshalleilanden in de Stille Oceaan toen deze foto werd gemaakt. Bron afbeelding: NASA
Internationale samenwerking en het internationale ruimtestation
Sinds 1998 hebben vijf ruimtevaartorganisaties (Canadian Space Agency, European Space Agency, Japan Aerospace Exploration Agency, NASA en het nationale ruimtevaartbedrijf "Roscosmos") het internationale ruimtestation geëxploiteerd, waarbij elke instantie verantwoordelijk is voor het beheer en de controle van de hardware die het levert. Het ruimtestation is ontworpen om onderling afhankelijk te zijn en te functioneren op bijdragen van het hele partnerschap. Deelnemende landen, waaronder de Verenigde Staten, Japan, Canada en de European Space Agency (ESA), hebben beloofd het ruimtestation tot 2030 te exploiteren, en Rusland heeft beloofd het tot ten minste 2028 te exploiteren.
Op 8 november 2021 maakte SpaceX's Crew Dragon Endeavour een mozaïekfoto van het internationale ruimtestation terwijl hij rond het internationale ruimtestation vloog na het loskoppelen van de naar de ruimte gerichte poort van de Harmony-module. Bron afbeelding: NASA
Toekomstplannen en veiligheidsmaatregelen
Aan het einde van het International Space Station-programma zal het ruimtestation op een gecontroleerde manier worden opgeheven om dichtbevolkte gebieden te vermijden. Het veilig buiten gebruik stellen van het Internationale Ruimtestation is een gedeelde verantwoordelijkheid van alle vijf ruimtevaartagentschappen en wordt gefinancierd door partners op basis van het massapercentage dat elk agentschap bezit. In de toekomst zijn de Verenigde Staten van plan hun activiteiten in een lage baan om de aarde over te zetten naar commercieel beheerde platforms om voortdurende toegang tot en aanwezigheid in de ruimte te garanderen voor onderzoek, technologische ontwikkeling en internationale samenwerking.
In een jarenlange inspanning hebben NASA en zijn partners de deorbiteringsvereisten bestudeerd en eerder een eerste strategie en actieplan ontwikkeld waarin het gebruik van meerdere Roscosmos Progress-ruimtevaartuigen ter ondersteuning van deorbiteringsoperaties werd geëvalueerd. Deze inspanningen tonen nu aan dat nieuwe ruimtevaartuigoplossingen grotere mogelijkheden zullen bieden voor verantwoorde deorbiting. Om de ontwikkeling van dit nieuwe ruimtevaartuig op gang te brengen, heeft NASA een verzoek tot het indienen van voorstellen ingediend.
USDV richt zich op de laatste ontsporingsactiviteit. Het zal een nieuw ruimtevaartuigontwerp zijn of een aanpassing van een bestaand ruimtevaartuig dat tijdens zijn eerste vlucht moet functioneren en voldoende redundantie en uitzonderlijke veerkracht moet hebben om de kritieke deorbit-burn voort te zetten. Zoals bij elke ontwikkelingsinspanning van deze omvang zal de ontwikkeling, het testen en de certificering van USDV enkele jaren duren.