Een nieuwe studie onthult een duidelijk verband tussen de complexiteit van het vocale leren van zangvogels en cognitieve vaardigheden. De complexiteit van het vocale leerproces, het vermogen om geluiden te imiteren, staat centraal in de menselijke taal en wordt beschouwd als een kenmerk van geavanceerde cognitieve vaardigheden, maar de relevantie ervan voor cognitieve vaardigheden bij andere soorten is nog nooit eerder onderzocht.
Onderzoek heeft een sterk verband gevonden tussen de complexiteit van het vocale leren en de cognitieve vaardigheden bij zangvogels, waarbij vogels die een complexere vocale imitatie vertonen, ook superieure probleemoplossende vaardigheden vertonen en verhoudingsgewijs grotere hersenen hebben.
De relatie tussen de complexiteit van vocaal leren en cognitieve vaardigheden bij zangvogels is een interessant onderwerp geweest. De complexiteit van het vocale leren, gedefinieerd als het vermogen om geluiden te imiteren, wordt lange tijd beschouwd als een noodzaak voor menselijke gesproken taal en wordt beschouwd als een teken van geavanceerd cognitief functioneren. Naast mensen is dit vermogen ook zichtbaar bij enkele taxa, voornamelijk zangvogels. Met name wordt vaak gedacht dat soorten die complex vocaal leergedrag vertonen, over superieure cognitieve vaardigheden beschikken. Kwantitatieve verbanden tussen verschillende soorten blijven echter onbewezen.
De methoden die in dit onderzoek worden gebruikt, bieden een blauwdruk voor het analyseren van vergelijkbare patronen bij andere vocale leersoorten. Om mogelijke verbanden tussen de complexiteit van vocaal leren en andere cognitieve of fysiologische kenmerken te onderzoeken, voerden Jean-Nicolas Odette en zijn team een reeks gedragstests uit bij 214 vogels van 23 soorten. Deze omvatten 2 gedomesticeerde vogelsoorten, 19 in het wild gevangen zangvogelsoorten en 2 soorten vogels die geen vocale muziek leren. Door gepubliceerde gegevens over het vocale gedrag van deze soorten te combineren, beoordeelde het team vier cognitieve vaardigheden bij elke vogelsoort: probleemoplossing, associatief leren, omkeerleren en zelfbeheersing.
De resultaten waren overtuigend en lieten zien dat de vogels met de meest geavanceerde vocale leervaardigheden niet alleen een superieur probleemoplossend vermogen vertoonden, maar ook verhoudingsgewijs grotere hersenen hadden. Bovendien bleven de sterke correlaties tussen het vocale leervermogen, het probleemoplossend vermogen en de hersengrootte consistent, zelfs nadat rekening werd gehouden met individuele verschillen, fylogenie en andere niet-cognitieve variabelen die de resultaten kunnen beïnvloeden.