Eén onderzoek suggereert dat ‘Long-COVID’ mogelijk verband houdt met immuunsignaturen, waarbij eerdere blootstelling aan het virus de reacties op nieuwe infecties beïnvloedt. Patiënten met PASC reageerden zwak op SARS-CoV-2, maar sterker op OC43, een ander coronavirus dat verkoudheid veroorzaakt. Dit inzicht kan een leidraad bieden voor toekomstige behandeling en risicobeoordeling.
Onderzoeksresultaten identificeren een potentiële marker die zou kunnen helpen bij het identificeren van mensen die een hoog risico lopen op Long-COVID.
Veel mensen die besmet zijn met SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt, ervaren symptomen die binnen enkele dagen of weken verdwijnen. Maar bij een aanzienlijk aantal mensen houden de symptomen weken, maanden of zelfs jaren aan. Dit staat bekend als postacute gevolgen van COVID-19 (PASC), algemeen bekend als ‘lange COVID’. Hoewel er verschillende risicofactoren voor PASC zijn voorgesteld, begrijpen we nog steeds niet wat de ziekte veroorzaakt of waarom sommige mensen het krijgen en anderen niet. Om de zaken nog ingewikkelder te maken, kan PASC bij verschillende mensen verschillende oorzaken hebben.
Sommige patiënten met PASC vertonen veranderingen in bepaalde immuunreacties, wat erop wijst dat het optreden van PASC verband houdt met immuunmechanismen. PASC komt vooral veel voor bij mensen met systemische auto-immuunreumatische aandoeningen. Dit is een chronische ziekte, zoals lupus, waarbij het immuunsysteem zich per ongeluk op de eigen weefsels van het lichaam richt, waardoor ontstekingen ontstaan. Tot 45% van de met SARS-CoV-2 geïnfecteerde reumatische patiënten ontwikkelt PASC.
Studieresultaten en antilichaamreacties
Gefinancierd door de National Institutes of Health (NIH) en geleid door Dr. Zachary Wallace van het Massachusetts General Hospital (MGH), Dr. Jeffrey Sparks van Brigham and Women's Hospital (Brigham and Women's Hospital), en Dr. Galit Alter van MGH, MIT en Harvard, bestudeerde een onderzoeksteam de antilichaamreacties van reumatische patiënten die besmet waren met COVID-19. Het onderzoeksteam heeft de antilichaamreacties tegen SARS-CoV-2, verschillende andere ziekteverwekkers en vaccins gemeten. Ze vergeleken de antilichaamreacties van mensen met PASC en mensen zonder PASC. De onderzoeksresultaten zijn op 6 september 2023 gepubliceerd in het tijdschrift Science Translational Medicine.
Het team ontdekte dat mensen met PASC een veel zwakkere antilichaamrespons op SARS-CoV-2 hadden dan mensen zonder PASC. PASC-patiënten hadden echter een verhoogde respons op een ander coronavirus genaamd OC43, een endemisch virus dat verkoudheidsachtige symptomen veroorzaakt. Bovendien geldt dat hoe sterker de reactie van PASC-patiënten op OC43 is, hoe zwakker hun reactie op SARS-CoV-2. Dit suggereert dat antilichamen tegen OC43 mogelijk ook reageren op SARS-CoV-2. De onderzoekers observeerden deze patronen in twee onafhankelijke groepen van meer dan 40 patiënten met reumatische aandoeningen, van wie ongeveer een derde PASC had.
Western-blotting en de effecten ervan
De bevindingen suggereren dat PASC het gevolg kan zijn van een fenomeen dat bekend staat als immuunimprinting. Dit verwijst naar de manier waarop de geschiedenis van eerdere infecties van een persoon zijn immuunrespons op nieuwe infecties beïnvloedt. In dit geval, wanneer een persoon die eerder besmet was met OC43 besmet raakt met SARS-CoV-2, is een deel van de reactie van het immuunsysteem het gebruik van de antilichamen die worden geproduceerd bij infectie met OC43 om SARS-CoV-2 te herkennen. Deze ‘recall’-reactie op OC43 draagt bij aan de algehele inefficiëntie van de reactie op SARS-CoV-2. Verder onderzoek is nodig om te bepalen of en hoe deze zwakke immuunrespons tot PASC leidt.
"Bij virussen beïnvloedt de eerste blootstelling van het lichaam de levenslange immuniteit", legt Alter uit. “We weten dat in het geval van griep eerdere blootstelling aan virusstammen de immuunrespons van een persoon op volgende stammen beïnvloedt. Dit concept kan ook van toepassing zijn op coronavirussen en kan het risico op Long-COVID beïnvloeden, vooral bij mensen met reumatische aandoeningen.”
Het valt nog te bezien of deze bevindingen ook gelden voor mensen zonder reumatische aandoeningen. Maar in sommige gevallen kunnen deze resultaten de pathogenese van PASC helpen verklaren. Ze bieden ook aanwijzingen die kunnen helpen bij de ontwikkeling van nieuwe behandelingen. Ten slotte stellen ze ook een marker voor die kan helpen bij het identificeren van mensen met een hoog risico op PASC, zodat ze kunnen worden ingeschreven voor meer gerichte klinische onderzoeken.