In de zomer van 2022 ondervond een van de meest uitgestrekte gletsjers van Tirol het grootste massaverlies ooit. Vorig jaar bereikte de Hintereisferner-gletsjer in Tirol, Oostenrijk, zijn gletsjerverliesdag (GLD) eerder dan ooit tevoren.
Uitzicht op de Hintresfeyna-gletsjer op 23 juni 2018 (links) en 23 juni 2022 (rechts). 2018 wordt beschouwd als een slecht jaar voor de massabalans van gletsjers. In 2022 zal de situatie echter nog erger zijn, omdat er in juni vrijwel geen beschermende sneeuwlaag meer zal zijn.
De Hintereisfernergletsjer, diep in Öztel in Tirol, wordt al meer dan een eeuw nauwlettend in de gaten gehouden. De massabalans wordt sinds 1952 bijgehouden, waardoor het een van de meest uitgebreid bestudeerde gletsjers in de Alpen is. Het is al jaren het centrum voor gletsjer- en klimaatonderzoek aan de Universiteit van Innsbruck.
Sinds 2016 gebruiken onderzoekers ook een wereldwijd uniek systeem om de gletsjer te onderzoeken: een laserscanner op de grond scant elke dag het gletsjeroppervlak en geeft de hoogteveranderingen op het gletsjeroppervlak weer.
Op deze manier kunnen de volumeveranderingen van de Hinteresfehne-gletsjer in realtime worden gevolgd. Innsbruck-glacioloog Annelies Voordendag leidde de veldmetingen bij Hintertefner en de bevindingen van de onderzoekers zijn nu gepubliceerd als een uitgelicht artikel in het tijdschrift The Cryosphere.
De containerbehuizing voor terrestrische laserscanners in Hintereisferner in oktober 2022. Fotocredit: EvaFessler
“Al in de vroege zomer van 2022 hebben we ons gerealiseerd dat het ijs dat in de winter door gletsjers wordt geproduceerd heel snel zal smelten. We noemen deze dag ‘Glacier Loss Day’, of kortweg GLD. Het kan worden vergeleken met Earth Overshoot Day, die het moment markeert waarop we meer natuurlijke hulpbronnen gebruiken dan de aarde in een jaar kan vervangen.”
Door dagelijks veranderingen in het volume en de massa van de gletsjer te volgen, kan de toestand van de gletsjer in een bepaald jaar snel worden beoordeeld.
Wanneer GLD optreedt, betekent dit dat de gletsjer niet langer voldoet aan de natuurlijke omstandigheden van het jaar. Hoe eerder de GLD plaatsvindt, hoe langer de rest van de zomer en de waarschijnlijke vermindering van het gletsjervolume en de massa.
De groep "IJs en Klimaat" werkt al vele jaren in het Hinterresferner "Buitenlaboratorium" in Öztal. Afbeelding: RainerPrinz
"We gebruikten een geautomatiseerd landlaserscanapparaat dat uitkijkt over de gletsjer om de dagelijkse volumeveranderingen bij te houden en de dag te berekenen waarop de massa die in de winter is toegenomen, verdween. De datum voor het meten van het gletsjerverlies in 2022 is 23 juni. In de voorgaande twee jaar viel de dag van het gletsjerverlies half augustus."
Bovendien werd in jaren met extremen in het negatieve evenwicht, zoals 2003 en 2018, de dag waarop de gletsjers verloren gingen pas eind juli bereikt.
Hoewel elke zomer in de toekomst er niet noodzakelijkerwijs uit hoeft te zien als 2022, zien glaciologen de trend duidelijk omdat de veranderingen buiten het normale bereik van schommelingen vallen. ‘Dit zijn duidelijke tekenen van antropogene klimaatverandering’, zegt Rainer Prinz, glacioloog bij de werkgroep ‘IJs en Klimaat’ in Innsbruck.
Ook de voorspellingen voor de toekomstige ontwikkeling zijn niet optimistisch. “Over 10 tot 20 jaar zal nog maar de helft van de Hinteresfenna-gletsjer overblijven. Dit zijn duidelijke tekenen van klimaatverandering, de gevolgen van de door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde en onze uitstoot van broeikasgassen, die ons vandaag de dag al in grote mate beïnvloeden”, concludeerde het team in hun onderzoeksrapport.