Uit een nieuw gepubliceerd onderzoek van onderzoekers van de Ohio State University is gebleken dat de recentelijk opgedoken SARS-CoV-2 BA.2.86-variant een grotere kans heeft bepaalde longcellen te infecteren dan welke eerdere Omicron-variant dan ook. Uit onderzoek blijkt dat BA.2.86 het potentieel heeft om de ernst van de ziekte van COVID-19 te veroorzaken, vergelijkbaar met de verwoestende Delta-variant uit 2021.

De SARS-CoV-2-variant BA.2.86 verscheen voor het eerst in augustus 2023. In een jaar dat werd gedomineerd door recombinante XBB's en hun uitgebreide stambomen, valt deze nieuwe variant op. Het is de eerste opmerkelijke virale afstammingslijn die in bijna een jaar tijd uit de oorspronkelijke BA.2Omicron-familie is voortgekomen, en het lijkt uit het niets te zijn ontstaan.

Wat betreft BA.2.86 hebben de meeste onderzoekers een afwachtende houding. BA.2.86 lijkt kenmerken te vertonen die het mogelijk maken een ernstiger ziekte te veroorzaken, maar deze kenmerken gaan ten koste van de verminderde infectiviteit. BA.2.86 is simpelweg niet zo immunologisch agressief als de XBB-variant, dus mensen die eerder immuniteit hebben verworven, zullen deze waarschijnlijk effectief kunnen afweren.

Maar BA.2.86 muteerde slechts één keer en veranderde in een virus genaamd JN.1, dat ongelooflijk immuno-invasief is. Binnen enkele maanden veroverde JN.1 de wereld, en nu we 2024 ingaan, is het de meest dominante SARS-CoV-2-variant geworden, wat tijdens het nieuwe jaar een enorme golf van infecties veroorzaakt.

Nieuw gepubliceerd celcultuuronderzoek heeft BA.2.86 versterkt in een poging beter te begrijpen hoe deze nieuwe coronavirusvariant antilichamen ontwijkt en menselijke cellen binnendringt. Deze studie bevestigde voor het eerst effectief de conclusie van eerdere epidemiologische onderzoeken: BA.2.86 heeft een zwakker immuunontduikingsvermogen dan de XBB-variant. Het is dus onwaarschijnlijk dat het de dominante variant zal worden, tenminste totdat het naar JN.1 verhuist.

Zorgwekkender was echter dat de bevindingen het verhoogde vermogen van BA.2.86 aantoonden om longcellen, CaLu-3-cellen genaamd, te infecteren. Deze cellen, gelegen in het onderste deel van de long, zijn bekleed met een oppervlakte-eiwit genaamd TMPRSS2.

SARS-CoV-2 komt doorgaans menselijke cellen binnen via twee verschillende oppervlakte-eiwitten: ACE2 en TMPRSS2. Wanneer het virus muteert in de Omicron-vorm, begint het bij voorkeur ACE2 te selecteren om de cellen binnen te dringen. Hierdoor is het virus beter overdraagbaar en minder ernstig, waardoor het ziekteprofiel van Omicron milder is.

Shan-Lu Liu, senior auteur van de laatste studie, merkte op dat BA.2.86 de CaLu-3-longcellen beter binnendringt dan welke COVID-variant dan ook sinds Delta. Dit betekent dat deze sublijn van het virus een ernstiger ziekte kan veroorzaken dan eerdere Omicron- of XBB-varianten.

"...BA.2.86 lijkt een verhoogde infectiviteit voor menselijke longepitheelcellen te hebben vergeleken met alle Omicron-varianten, dus dat is een beetje zorgwekkend," zei Liu. "In overeenstemming met de infectiviteit heeft het ook een verhoogde fusieactiviteit met menselijke longepitheelcellen. Dit roept potentiële zorgen op over de vraag of dit virus pathogener is dan recente omicronvarianten."

Volgens het laatste CDC-rapport is er tot nu toe geen bewijs dat JN.1 een ernstiger ziekte veroorzaakt dan andere circulerende varianten. Liu was echter iets voorzichtiger en merkte op dat het vermogen van BA.2.86 om bepaalde longcellen te infecteren een onderscheidend kenmerk was van vroege ernstige SARS-CoV-2-varianten. En nu de infectieniveaus in de wereld momenteel zo hoog zijn, is het waarschijnlijk dat het virus zal blijven muteren in richtingen die tot ernstiger ziekten kunnen leiden.

“De zorg is of deze variant en zijn nakomelingen, waaronder JN.1, een grotere neiging zullen hebben om menselijke longepitheelcellen te infecteren, zoals het moedervirus dat de pandemie in 2020 veroorzaakte”, legde ze uit. “We weten dat coronavirussen vatbaar zijn voor virale herschikking, wat zou kunnen leiden tot substantiële mutaties in nieuwe varianten die niet alleen de immuunontduiking zouden vergroten, maar ook de ernst van de ziekte zouden vergroten. Daarom blijft surveillance van varianten erg belangrijk, ook al gaan we het einde in van het vierde jaar van de pandemie.”