Om het hoofd te bieden aan de kostendruk die wordt veroorzaakt door de stijging van de mondiale geheugenprijzen, is Apple onlangs begonnen met het testen van DRAM-geheugenchips van Changxin Memory (CXMT), en deze Chinese leverancier staat momenteel op de "zwarte lijst van de Chinese militaire industrie" van het Amerikaanse ministerie van Defensie. Industrieanalisten zijn van mening dat zelfs als Apple eindelijk het Changxin-geheugen in sommige producten mag gebruiken, het bedrijf de geheugenprijscrisis op zijn best op de korte termijn alleen maar kan verlichten, en dat het nog lang niet de onevenwichtigheid tussen vraag en aanbod in de sector zal radicaliseren.

Volgens een rapport van de Financial Times waarin twee bronnen worden aangehaald, heeft Apple een aantal door Changxin geproduceerde DRAM-chips van smartphonekwaliteit gekocht om intern te testen of hun prestaties en kwaliteit voldoen aan de eigen productnormen. Als de testresultaten aan de normen voldoen en door de Amerikaanse overheid kunnen worden vrijgegeven, kunnen deze herinneringen in de toekomst mogelijk worden geïnstalleerd in iPhones die op de westerse markten worden verkocht, maar de relevante regelingen zijn nog steeds vol onzekerheid. Al eind juni waren er berichten dat Apple een aanvraag had ingediend bij de regering-Trump, in de hoop geheugen te mogen kopen van op de zwarte lijst geplaatste Chinese leveranciers om zich in te dekken tegen ‘pijnlijke prijsstijgingen’ op de geheugenmarkt.

De kern van het geschil ligt in de tegenstelling tussen de identiteit van Changxin en het Amerikaanse veiligheidsbeoordelingsmechanisme. Changxin Storage is opgenomen in de zogenaamde "Chinese militaire industriële ondernemingen"-lijst (1260H) in de Verenigde Staten. Het Pentagon heeft vastgesteld dat deze lijst banden heeft met het Volksbevrijdingsleger en wordt beschouwd als een potentieel ‘nationaal veiligheidsrisico’. Volgens de huidige regels kunnen Amerikaanse bedrijven nog steeds onderdelen en componenten kopen van bedrijven op de lijst, maar het Amerikaanse ministerie van Defensie mag geen rechtstreekse contracten ondertekenen met deze bedrijven of leveranciers die hun onderdelen gebruiken. Voor Apple kan het, als het eenmaal Changxin Memory in zijn producten gebruikt, een deel van zijn lucratieve Amerikaanse overheidsorders kwijtraken, en het zal ook te maken krijgen met de toegenomen twijfels van de binnenlandse publieke opinie over 'veiligheidsrisico's'.

De grotere spanning is de dreiging van de ‘entiteitenlijst’. Het rapport wees erop dat Changxin ooit het risico liep te worden opgenomen in de Amerikaanse ‘Entity List’, maar dat deze lijst slechts tijdelijk werd opgeschort nadat het Witte Huis had ingegrepen. Zodra het op de entiteitenlijst komt, zal het Amerikaanse bedrijven vrijwel volledig verboden worden om er transacties mee uit te voeren, wat alle zakelijke transacties tussen Apple en Changxin volledig zal blokkeren. Op dit moment koopt Apple Changxin-chips alleen voor interne tests en is het nog niet begonnen met massaproductie en -verkoop, dus het schendt de bestaande beperkingen niet. Vanuit het perspectief van Apple is het een voorbereidende stap in lijn met consistente besluitvormingslogica om het technische niveau van de leverancier te verifiëren door middel van tests voordat het risico wordt genomen om een ​​vrijstelling aan te vragen bij het Witte Huis.

Changxin heeft een industriële achtergrond en is een DRAM-fabrikant die is opgegroeid met de steun van het lokale beleid van China. Het werd opgericht in 2016 en werd geleid door Zhu Yiming om met overheidssteun een lokaal opslagproductieproject te lanceren om de afhankelijkheid van geïmporteerd geheugen te verminderen. Het bedrijf heeft zijn processysteem geleidelijk verbeterd door de relevante patenten van Qimonda te verwerven, belangrijke technische talenten te introduceren en ASML's diep-ultraviolette lithografiemachines aan te schaffen. Tijdens dit proces bleef Changxin preferentiële grond- en financieringssteun ontvangen van de Chinese overheid, en er wordt geschat dat het tussen 2023 en 2025 in totaal minstens 880 miljoen dollar aan subsidies zal ontvangen.

Deze investeringen vertaalden zich in de beginfase niet in onmiddellijke winst: in de afgelopen tien jaar heeft Changxin verliezen opgelopen van ongeveer 5,4 miljard dollar. Toen de mondiale geheugenprijzen echter omhoogschoten, begon deze langetermijnstrategie vruchten af ​​te werpen. Het rapport citeerde gegevens die zeggen dat Changxin alleen al in het eerste kwartaal van 2026 een omzet van 4,8 miljard dollar behaalde, en dat naar verwachting de winstmarges in de toekomst verder zullen toenemen naarmate de prijzencrisis voortduurt.

In termen van mondiaal marktaandeel is CX momenteel de vierde grootste DRAM-fabrikant ter wereld, na SK Hynix, Samsung en Micron, goed voor ongeveer 11% van de mondiale productiecapaciteit voor DRAM-wafers in 2025. Hoewel dit volume nog steeds moeilijk is om de top drie giganten van zich af te schudden, wordt deze 11% van de productiecapaciteit in de huidige omgeving van aanbodtekorten en stijgende prijzen beschouwd als een potentiële "incrementele buffer". Door de vele restricties voor Chinese bedrijven in de Verenigde Staten en het feit dat Changxin vooral producten aan de lokale markt levert, zijn er echter nog steeds structurele belemmeringen voor de mate waarin deze productiecapaciteit daadwerkelijk naar internationale fabrikanten als Apple kan vloeien.

Voor Apple en andere OEM's zijn het grootste probleem op dit moment de hoge kosten die worden veroorzaakt door het krappe mondiale geheugenaanbod, waardoor de productwinstmarges ernstig onder druk komen te staan ​​en de marktvraag naar pc's en mobiele apparaten wordt afgeremd. Tegen deze achtergrond probeert Apple Washington ervan te overtuigen beperkte beleidsaanpassingen door te voeren in het zeer gevoelige en prijselastische geheugensegment, wat vanuit zakelijk perspectief niet onverwacht is. Voor Apple zijn nationale veiligheidsrisico's niet de voornaamste overweging bij de besluitvorming. Het belangrijkste doel is het verlagen van de kosten en het behouden van het concurrentievermogen van iPhone en andere producten, terwijl de leveringszekerheid wordt gewaarborgd.

Industrieanalisten wezen er echter op dat zelfs als de Amerikaanse regering er uiteindelijk mee instemt dat Apple wat geheugen van Changxin koopt, het verlichtende effect van deze stap wellicht “een druppel op een gloeiende plaat” zou kunnen zijn. Allereerst moet Changxins huidige mondiale productiecapaciteit van 11% prioriteit geven aan het voldoen aan de behoeften van lokale klanten. Apple moet om de beperkte middelen concurreren met binnenlandse bedrijven in China die al afhankelijk zijn van het aanbod van Changxin. Ten tweede, als Apple wordt vrijgesteld van het beleid, zullen andere fabrikanten met dezelfde beperkingen zich ook haasten om soortgelijke kanalen te vinden om deze "goedkopere geheugencake" te delen, zodat het nieuwe aanbod binnenkort weer door de vraag zal worden geabsorbeerd en de prijsdruk weer zal stijgen.

Belangrijker nog is dat Changxins eigen capaciteit om de productie uit te breiden niet onbeperkt is. Het rapport citeerde SemiAnalysis-analist Wang Rui die zei dat zelfs als fabrikanten, waaronder Changxin, hun productie-uitbreiding versnellen, de mondiale geheugenproductiecapaciteit de komende twee jaar zeer gespannen zal blijven. Volgens hem kan het vertrouwen op één enkele leverancier of één enkel vrijstellingsbeleid slechts een tijdelijke pleister op de huidige prijscrisis brengen, en kan het de structurele tegenstelling van het langdurige onevenwicht tussen vraag en aanbod in de geheugenindustrie niet oplossen. De echte uitweg is nog steeds afhankelijk van het feit dat de hele opslagindustrie de productiecapaciteit over een langere periode uitbreidt en een meer gediversifieerd en veerkrachtig bevoorradingssysteem opzet.