De ziekte van Alzheimer is een progressieve neurodegeneratieve ziekte die miljoenen mensen wereldwijd treft, met een klinisch voorstadium dat vaak tientallen jaren aanhoudt, lang voordat duidelijke symptomen optreden. Een nieuwe analyse, gebaseerd op de beroemde Dunedin Cohort Study uit Nieuw-Zeeland, laat zien dat bepaalde bloedbiomarkers, gecombineerd met de zelfgerapporteerde geheugenproblemen van deelnemers, kunnen duiden op vroege tekenen van Alzheimer-gerelateerde veranderingen op middelbare leeftijd. Het onderzoeksteam is van mening dat middelbare leeftijd een cruciaal moment kan zijn om de gezondheid van de hersenen te bevorderen en interventies uit te voeren.

De studie maakte gebruik van langetermijnfollow-upgegevens van de Dunedin Study van de Universiteit van Otago, die dezelfde deelnemers geboren in het begin van de jaren zeventig gedurende meer dan 50 jaar volgden. De onderzoekers concentreerden zich op een eiwit genaamd pTau181 en beoordeelden de relatie ervan met de zelfgerapporteerde geheugen- en denkproblemen van proefpersonen. De resultaten toonden aan dat deelnemers met hogere bloedwaarden van pTau181 op 45-jarige leeftijd eerder geneigd waren hun zorgen te uiten over hun geheugen en cognitieve status.

De bevinding is van bijzonder belang omdat bij mensen vaak pas formeel de diagnose dementie of de ziekte van Alzheimer wordt gesteld als ze 70 jaar of zelfs later zijn. Met andere woorden: het ‘slechte geheugen’ van sommige mensen van middelbare leeftijd is misschien niet simpelweg een normale veroudering, maar kan een subjectief signaal zijn van het vroege proces van de ziekte. Hoewel de medicijnen die verband houden met de ziekte van Alzheimer de afgelopen jaren vooruitgang hebben geboekt, kunnen de meeste ervan momenteel de progressie van de ziekte alleen maar vertragen en zijn ze moeilijk te herstellen van cognitieve functies die in de late stadia verloren zijn gegaan. Daarom wordt vroege identificatie van risicogroepen beschouwd als een belangrijke voorwaarde voor het verbeteren van de behandelingsvoordelen.

In het verleden werd de definitieve diagnose van de ziekte van Alzheimer vaak pas gesteld door middel van autopsie of door middel van invasieve tests zoals een lumbaalpunctie om abnormale eiwitten in het hersenvocht op te sporen. De afgelopen jaren is de onderzoeksfocus steeds meer gericht op biomarkers die in het bloed kunnen worden gedetecteerd, in de hoop op een minder invasieve manier mensen te identificeren die zich mogelijk in een vroeg stadium van de ziekte bevinden. Zodra risicogroepen kunnen worden geïdentificeerd voordat de symptomen zich manifesteren, bestaat er een mogelijkheid om eerder preventieve maatregelen te nemen, waardoor de gezondheid van de hersenen en de kwaliteit van leven op oudere leeftijd in het algemeen worden verbeterd.

Het onderzoeksteam wees erop dat de preventie van dementie kan bestaan ​​uit het aanmoedigen van mensen om regelmatig lichamelijk actief te blijven, actief deel te nemen aan sociale activiteiten en zo vroeg mogelijk in te grijpen bij bepaalde beïnvloedbare risicofactoren, zoals hoge bloeddruk en gehoorverlies. Uit relevant onderzoek blijkt dat hoe eerder preventieve maatregelen worden genomen, des te duidelijker het effect op het verminderen van het risico op dementie is. Daarom wordt verwacht dat het uitvoeren van grootschalige screening en risicoprofilering op middelbare leeftijd meer tijd zal opleveren voor latere ziektepreventie en -bestrijding.

Naarmate we ouder worden, is het gebruikelijk dat mensen het gevoel krijgen dat hun geheugen niet meer zo goed is als vroeger, maar in de meeste gevallen is deze vergeetachtigheid een veelvoorkomend en goedaardig onderdeel van het ouder worden. Uit recent onderzoek blijkt echter dat sommige zeer subtiele, subjectieve cognitieve veranderingen lang vóór de klinische diagnose kunnen optreden en het moment kunnen vormen waarop de ziekte door het individu voor het eerst wordt waargenomen. Als dergelijke subjectieve rapporten gecombineerd zouden kunnen worden met objectieve biologische indicatoren, zoals specifieke eiwitten in het bloed, zou het mogelijk zijn onderscheid te maken tussen normale veroudering en de pathologische processen van de vroege ziekte van Alzheimer.

Niveaus van eiwitten zoals pTau181 zijn vaak significant verhoogd bij patiënten met de ziekte van Alzheimer, maar het punt waarop ze zich ophopen vóór het begin van de ziekte is niet volledig bekend. De bevindingen dragen bij aan het bewijs dat enkele van de eerste tekenen van dementie al jaren vóór de diagnose kunnen verschijnen, en dat zelfgerapporteerde geheugenproblemen bij volwassenen van middelbare leeftijd een waarschuwingssignaal kunnen zijn voor de vroege stadia van de ziekte van Alzheimer. Interessant genoeg vond de studie geen significant verband tussen pTau181-niveaus op 45-jarige leeftijd en veranderingen in de hersenstructuur of prestaties op gestandaardiseerde cognitieve tests met behulp van magnetische resonantie beeldvorming (MRI).

Voor dit resultaat stelden de onderzoekers ten minste twee mogelijke verklaringen voor: de ene is dat pTau181 begint toe te nemen in het vroegste stadium van de ziekte, wanneer patiënten subjectief al het gevoel hebben dat hun geheugen is verslechterd, maar conventionele beeldvorming van de hersenen geen structurele veranderingen kan vastleggen. Een andere mogelijkheid is dat verhoogde pTau181-niveaus op middelbare leeftijd niet direct verband houden met een specifiek risico op de ziekte van Alzheimer, en dat het eiwit mogelijk alleen op oudere leeftijd meer voorspellende waarde heeft. Omdat de conclusie onzeker is, is het onderzoeksteam van plan dezelfde groep deelnemers de komende decennia te blijven volgen om de dynamische relatie tussen biomarkers, subjectieve ervaring en objectieve hersenfunctie te observeren.