Wanneer bezoekers de Zocalo betreden, het uitgestrekte centrale plein van Mexico-Stad, ervaren bezoekers vaak een subtiel en ongemakkelijk gevoel van onevenwichtigheid: aan de ene kant van het plein kantelt de majestueuze Hoofdkathedraal naar één kant; de verbonden kerk, bekend als de Metropolitan Temple, kantelt in de tegenovergestelde richting, en het Nationale Paleis ernaast ziet er ook enigszins misplaatst uit. Deze ‘wankelende’ historische gebouwen zijn het meest intuïtieve teken dat de bodemdaling al meer dan een eeuw aan het versnellen is: Mexico-Stad zinkt langzaam in een alarmerend tempo.

Tegenwoordig wordt het verzakkingsproces van deze megastad in realtime "gevolgd" door een ongekend krachtig ruimteradarsysteem. Deze satelliet genaamd "Nisar" kan dikke wolken en zelfs dichte vegetatie doordringen, extreem kleine vervormingsveranderingen aan het oppervlak vastleggen en de subtiele wekelijkse fluctuaties van de grond omzetten in uiterst nauwkeurige beeldgegevens. Malin Govolchin, een wetenschapper bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA die aan het project deelnam, zei dat Nisar de mogelijkheden voor grondradarbeeldvorming naar een nieuw niveau heeft getild. Bijna elke verandering, groot of klein, zal week na week worden geregistreerd, wat uniek is onder alle bestaande beeldvormingsmissies.

Dit is niet de eerste keer dat mensen het zinken van Mexico-Stad vanuit de ruimte waarnemen, maar de dichtheid aan informatie die Nisar brengt is ongekend. Vergeleken met eerdere ruimtesensoren schetst dit systeem niet alleen de uitbreiding van de bodemdalingszone duidelijker, maar geeft het ook nauwkeurig de bodemdalingsverschillen in verschillende landvormen weer. Gebieden aan de rand van steden met een complexe topografie die in het verleden moeilijk te monitoren waren, worden nu opgenomen in systematische observaties, waardoor onderzoekers een uitgebreider risicobeeld krijgen.

Dario Solano-Rojas, een ingenieur aan de Nationale Autonome Universiteit van Mexico, wees erop dat deze toepassing in Mexico-Stad slechts het topje is van het potentieel van Nisar. Volgens hem kan dezelfde technologie ook worden gebruikt om verschillende geologische rampen te monitoren, zoals vulkanische activiteit, vervorming door aardbevingen en aardverschuivingen, wat een nieuw perspectief biedt voor risicowaarschuwing in aanverwante gebieden. NASA benadrukte ook dat Nisar een groot potentieel heeft bij het monitoren van de klimaatcrisis, inclusief het volgen van gletsjerverschuivingen, het observeren van kustoverstromingen, het monitoren van bosveranderingen en landbouwproductiviteit, en het beoordelen van bodemvocht.

Afgaande op de nieuwste beelden is de bodemdaling in sommige delen van Mexico-Stad zo snel dat het tot de top van de wereld behoort. Resultaten van Nisar's gezamenlijke missie met de Indian Space Research Organization lieten zien dat de bodemdaling in delen van de hoofdstad, inclusief de belangrijkste luchthaven, meer dan 2 centimeter per maand bedraagt. Op de bodemdalingskaart, die is samengesteld uit gegevens van oktober 2025 tot en met januari 2026, zijn veel gebieden donkerblauw gemarkeerd, wat aangeeft dat de maandelijkse zetting deze waarschuwingsdrempel overschrijdt.

Het monument "Engel van de Onafhankelijkheid" aan Reform Avenue in het stadscentrum is een van de meest tastbare bewijzen van deze langzame achteruitgang. Dit 36 ​​meter hoge monument, gebouwd in 1910 ter herdenking van de honderdste verjaardag van de onafhankelijkheid van Mexico, moest herhaaldelijk worden “opgehaald” vanwege het voortdurende zinken van de omliggende grond. Tot nu toe zijn er 14 stappen toegevoegd. Als mensen tegenwoordig naar dit engelenstandbeeld opkijken, registreren de treden onder hun voeten ook in stilte de tijdschaal van het "wegzinken van de stad in het middelpunt van de aarde".

De bodemdaling heeft echter niet alleen een ontwrichting van het landschap veroorzaakt, maar ook een systemische impact op een megastad met ongeveer 22 miljoen inwoners. Van zichtbare kantelingen van gebouwen en golvingen van wegen tot schade aan metrosystemen: de impact van verzakkingen op de stedelijke infrastructuur is overal aanwezig. Efraín Obando Shirley, een ingenieur aan de Nationale Autonome Universiteit van Mexico, zei ronduit dat dit proces bijna alle basissystemen van de stad heeft aangetast: straatverhardingen, drinkwaterdistributienetwerken, leidingwatervoorzieningen en afvoerleidingen zijn allemaal in verschillende mate beschadigd.

Het bestaan ​​van verzakkingen in Mexico-Stad is geen nieuwe ontdekking. Dit fenomeen werd al in 1925 gedocumenteerd. De wortels ervan gaan echter veel verder terug: eeuwenlange overwinning van grondwaterbronnen. De stad en de omliggende gebieden zijn gebouwd op een oud meerbassin, met een zachte, kleiachtige ondergrondse bodem. Wanneer de hoeveelheid water die uit de watervoerende laag wordt gepompt de natuurlijke aanvulling ruimschoots overschrijdt, wordt de bovenliggende zachte grond geleidelijk compacter en zinkt de hele stad langzaam. Govolchin legde uit dat de huidige bodemdaling in Mexico-Stad voornamelijk wordt veroorzaakt door dit ernstig onevenwichtige waterpompproces. De watervoerende laag wordt voortdurend samengedrukt onder het gewicht van de stad, en de natuurlijke neerslag is verre van voldoende om het watervolume te herstellen.

Zelfs vandaag de dag levert deze ondergrondse watervoerende laag ongeveer de helft van het water van de hoofdstad. Omdat de pompintensiteit in de loop der jaren is blijven stijgen, is de watervoerende laag steeds aanzienlijk geslonken en daalt het grondwaterpeil momenteel met ongeveer 40 centimeter per jaar. Wat ernstiger is, is dat er een vicieuze cirkel is ontstaan ​​tussen deze verzakkingen en de watervoorziening: de stad blijft ‘instorten’, verouderde ondergrondse pijpleidingen worden getrokken en kapot gemaakt, en een groot aantal watertransport- en afvoerleidingnetwerken lekken, waardoor ongeveer 40% van de watervoorziening van de hoofdstad verloren gaat tijdens het transportproces. Gecombineerd met de aanhoudend lage regenval als gevolg van de klimaatcrisis waarschuwen deskundigen dat Mexico-Stad steeds sneller richting een soort ‘catastrofaal’ scenario beweegt – grote delen van de stad kunnen een moment tegemoet zien waarop de kranen collectief droogvallen.

Geconfronteerd met het geleidelijk toenemende zinken zijn praktische tegenmaatregelen nog steeds beperkt. Afgezien van bergingsprojecten zoals het versterken van funderingen en het toevoegen van steunpunten aan monumenten, zijn er nog niet echt algemene beheersmaatregelen uitgevoerd. Deskundigen verwachten dat de door Nisar geleverde verzakkingsbeelden met hoge resolutie deze kwestie onder de aandacht zullen brengen, waardoor sterkere publieke beleidsdiscussies en investeringen in infrastructuur zullen worden bevorderd. Het daadwerkelijk voorkomen van de verzakking van de stad zelf zal echter veel moeilijker zijn dan het in kaart brengen van de risico's.

"Om te voorkomen dat de stad zinkt, moeten we stoppen met het pompen van grondwater." Shelly zei eerlijk gezegd: 'Maar als we eenmaal stoppen met het pompen van water, welk water moeten we dan drinken?' Onder de lokale bevolking wordt op grote schaal een enigszins zelfspot maar hulpeloze grap verspreid: als je niet eens water kunt drinken, moet je in plaats daarvan tequila drinken.