De onlangs ontdekte komeet Nishimura (C/2023P1) heeft publieke aandacht getrokken. Hoewel zijn baan suggereert dat hij dicht bij de zon zou zijn en met het blote oog zichtbaar zou zijn, is het onwaarschijnlijk dat hij een hemelse vertoning zal opleveren, vooral niet als deze zo spectaculair is als deze illustratie.

Van alle objecten in het zonnestelsel zijn misschien wel de meest spectaculaire de grote kometen die af en toe aan onze hemel verschijnen. Als je de afgelopen dagen door de sociale media hebt gescrolld, heb je misschien een paar artikelen gezien waarin wordt beweerd dat er nu zo'n komeet aan onze hemel staat: C/2023P1 (Nishimura).

Terwijl ik dit schrijf, komt komeet Nishimura voor het eerst in meer dan 400 jaar voorbij. De Japanse astronoom Hideo Nishimura ontdekte de komeet op 12 augustus. Kort daarna werden beelden van de komeet, die al in januari was opgemerkt, ontdekt, waardoor astronomen zijn traject konden bepalen.

Ze realiseerden zich al snel dat komeet Nishimura dichter bij de zon zou komen dan Mercurius deze maand. Gezien hoe helder de komeet was toen hij werd ontdekt, is het waarschijnlijk dat hij helder genoeg zal worden om met het blote oog te worden gezien. Zal het dus een spectaculair gezicht worden in onze lucht? Waarschijnlijk niet.

Deze afbeelding van komeet Nishimura, gemaakt op 18 augustus vanuit June Lake, Californië, heeft een groene staart en een langwerpige staart. Bron en copyright afbeelding: Dan Bartlett Dan Bartlett

Helaas zou de baan van komeet Nishimura hem dicht bij de zon aan de hemel houden, gezien vanaf de aarde. Hoewel hij helder genoeg is om met het blote oog te zien aan een donkere hemel, blijft hij na zonsondergang in het beste geval aan de horizon hangen en verdwijnt hij bijna in de zonnestralen.

Toch zijn astronomen over de hele wereld enthousiast. Zelfs kometen die moeilijk met het blote oog waar te nemen zijn, zijn de moeite waard om te observeren. Zoals wetenschapsschrijver en astronoom David H. Levy ooit zei: "Kometen zijn als katten. Ze hebben staarten en doen wat ze willen."

Er is een kans dat het West Village onverwacht helder wordt. Dan zien we de komende weken wellicht iets bijzonders.

Het geheim van heldere kometen

Terwijl een komeet zich van de zon verwijdert, diep in de ijskoude diepten van de ruimte, is een komeet in wezen een vuile sneeuwbal: een brok ijs, stof en steen die overblijft na de vorming van het zonnestelsel.

Als een komeet de zon nadert, begint het oppervlak ervan op te warmen. Het ijs nabij het oppervlak wordt heet en 'subliem', verandert in gas en barst uit het oppervlak van de komeet. Deze gassen vervoeren stof en puin en omhullen de kern van de komeet in een wolk van gas en stof die bekend staat als de ‘staart’.

De zonnewind blaast vervolgens gas en stof weg van de zon, die de staart van de komeet vormt. De staart van een komeet wijst altijd van de zon af.

De komeet die we zien is zonlicht dat wordt gereflecteerd door het gas en het stof in de staart en de kwast van de komeet, en de kern van de komeet zelf is verborgen. Daarom wordt de helderheid van een komeet meestal bepaald door drie aspecten:

Grootte van de kern van de komeet: Een grotere kern betekent meestal een groter actief gebied (hoewel sommige kometen actiever zijn dan andere) en meer gas en stof produceren

Afstand tot de zon: Hoe dichter een komeet bij de zon is, hoe actiever (helderder) hij is.

Afstand tot de aarde: Hoe dichter een komeet bij ons is, hoe helderder hij wordt.

Hoe ziet komeet Nishimura eruit?

Komeet Nishimura lijkt niet erg groot te zijn — anders hadden we hem al eerder opgemerkt — en hij bevindt zich niet bijzonder dicht bij de aarde. Hij passeert echter relatief dicht langs de zon en zal naar verwachting zeer actief zijn nabij het perihelium (het dichtstbijzijnde punt bij de zon).

Het zou indrukwekkend zijn om deze komeet aan de donkere nachtelijke hemel te zien. Helaas zal komeet Nishimura, zelfs onder de beste omstandigheden, dicht bij de zon aan de hemel verschijnen.

Bovendien bevinden de komeet en de aarde zich in de meest ongunstige observatieposities: wanneer komeet Nishimura van ons verdwijnt, zal hij zich dicht bij de zon bevinden en nog steeds verduisterd worden door het heldere licht van de ster.

De West Village zal zich na zonsondergang spoedig aan de westelijke horizon openbaren, maar nog maar net. De beste tijd om komeet Nishimura vanuit Australië te zien is in de week van 20-27 september, wanneer de kop van de komeet ongeveer een uur na zonsondergang ondergaat. Op 23 september bevond de komeet zich tijdens zonsondergang het verst van de zon. Wanneer de schemering voorbij is, zal "West Village" heel dicht bij de westelijke horizon zijn en op het punt staan ​​onder te gaan. Dat betekent dat het waarschijnlijk verdwaalt in de schittering van de zon.

Deze afbeelding toont de positie van komeet Nishimura aan de hemel, gezien vanuit Toowoomba op de avond van 23 september, 40 minuten na zonsondergang. Op dat moment werd de schemering donkerder en was de komeet slechts 5 graden verwijderd van de westelijke horizon. Afbeeldingsbron: Screenshot/Stellarium

Sommige kometen vallen uiteen wanneer ze zich het dichtst bij de zon bevinden, in welk geval ze aanzienlijk helderder worden. Als "West Village" met deze situatie te maken zou krijgen, zou het gemakkelijker te detecteren zijn. Helaas zijn de kometen die het meest waarschijnlijk zullen uiteenvallen de kometen die hun eerste bezoek brengen aan het binnenste zonnestelsel, in banen met een lange omlooptijd van tien- of honderdduizenden jaren. Komeet Nishimura is een ervaren bezoeker, met een omlooptijd van ongeveer 430 jaar. Waarschijnlijk is hij meerdere keren langs de zon gepasseerd en heeft hij het overleefd, waardoor de kans kleiner is dat hij uiteenspat.

Hoewel de kop van de komeet in de schemering misschien verdwijnt, kan de staart nog steeds zichtbaar zijn als de lucht donkerder wordt. Voordat waarnemers op het noordelijk halfrond de komeet in het felle licht zagen verdwijnen, dachten waarnemers dat zijn staart ongeveer zes graden lang was - een staart die langer kan worden naarmate de komeet dichter bij de zon komt.

Als je geluk hebt, kun je de staart van de komeet trots boven de horizon zien staan ​​terwijl de lucht donkerder wordt.

de volgende grote komeet

Als komeet Nishimura niet presteert zoals verwacht, bestaat de kans dat volgend jaar een andere komeet een werkelijk spectaculaire show zal geven. Komeet C/2023A3 (Tsuchinshan-ATLAS) werd begin dit jaar ontdekt. Momenteel staat hij bijna net zo ver van de zon als Jupiter.

De komende twaalf maanden zal hij zijn afdaling naar de zon voortzetten en eind september 2024 zijn dichtste nadering bereiken. Yishan-ATLAS ziet er veelbelovend uit. Als het presteert zoals verwacht, zal het een spectaculair gezicht zijn, maar onthoud: kometen zijn net katten!

Auteur: Jonti Horner, professor, Universiteit van Zuid-Queensland (Astrofysica).

Aangepast van een artikel oorspronkelijk gepubliceerd in The Conversation.