Uitgestorven sabeltandkatten en grondwolven uit de ijstijd hadden hoge percentages gewrichtsbotziekten, volgens een recente studie gepubliceerd in het open access tijdschrift PLOSONE door Hugo Schmökel van de Evedencia Academie in Zweden en collega's. Osteochondrose is een ontwikkelingsbotziekte waarvan bekend is dat deze de gewrichten van gewervelde dieren aantast, waaronder mensen en verschillende gedomesticeerde soorten. De ziekte is echter niet goed gedocumenteerd bij wilde soorten en gepubliceerde gevallen zijn zeldzaam.
In het onderzoek vonden Schmökel en collega's tekenen van de ziekte in gefossiliseerde ledematen van sabeltandkatten uit de ijstijd (Smilodonfatalis) en schrikwolven (Aenocyondirus), die dateren van ongeveer 55.000 tot 12.000 jaar geleden.
Onderzoeksresultaten van La Brea-teerputten
Onderzoekers onderzochten ruim duizend ledematen van sabeltandkatten en ruim vijfhonderd ledematen van landwolven uit de teerputten van La Brea in het late Pleistoceen en ontdekten dat veel van de botten kleine defecten vertoonden die consistent waren met een specifieke botziekte die osteochondrose (OCD) wordt genoemd. Deze defecten komen voornamelijk voor in de schouder- en kniegewrichten, met een incidentie van maximaal 7% in de onderzochte botten, aanzienlijk hoger dan de incidentie die wordt waargenomen bij moderne soorten.
Impact en toekomstonderzoek
Het onderzoek beperkte zich tot geïsoleerde botten van één fossiele vindplaats, dus verder onderzoek van andere fossiele vindplaatsen kan prevalentiepatronen van de ziekte aan het licht brengen en, bij uitbreiding, aspecten van het leven van deze dieren. Het is bijvoorbeeld onduidelijk of deze gewrichtsproblemen het jachtvermogen van deze roofdieren belemmeren. Bovendien komt OCD veel voor bij moderne gedomesticeerde honden met een hoge inteelt, dus het is mogelijk dat de hoge incidentie bij deze fossiele dieren een teken is van afname van de populatie, omdat deze oude soorten in gevaar kwamen.
Verbindingen met moderne dieren
De auteurs voegen hieraan toe: “Deze studie, mogelijk gemaakt door de ongeëvenaard grote steekproefomvang van de La Brea-teerputten en het museum, draagt bij aan de groeiende literatuur over de paleopathologie van Smilodon en grondwolven. De samenwerking tussen paleontologen en dierenartsen bevestigt dat, hoewel deze dieren grote carnivoren waren die moeilijke tijden hebben meegemaakt en nu zijn uitgestorven, ze ziekten deelden met de katten en honden die we vandaag de dag in huis hebben.”
Samengestelde bron: ScitechDaily