De Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA) heeft onlangs acht proefprojecten goedgekeurd, waardoor bedrijven als Archer Aviation, Beta Technologies, Joby Aviation en Wisk vanaf deze zomer al op grote schaal elektrische vliegtuigen kunnen testen in de Verenigde Staten. Het driejarige programma zal 26 staten bestrijken en is ontworpen om ervoor te zorgen dat Amerikaanse bedrijven de concurrentie voor blijven op het gebied van de volgende generatie vliegtuigen voor scenario's zoals persoonlijke mobiliteit, regionaal transport, vrachtlogistiek en medische noodzorg.

De Amerikaanse minister van Transport, Sean Duffy, zei in zijn toespraak dat het project, genaamd het Advanced Air Mobility and Electric Vertical Takeoff and Landing Integration Pilot Program (afgekort AAM eVTOL Pilot Program), werd opgezet op basis van het uitvoerend bevel dat president Donald Trump vorig jaar ondertekende en bedoeld is om de ontwikkeling en implementatie van dit ‘futuristische’ vliegtuig te versnellen. De afgelopen jaren is er een groot aantal elektrische verticale start- en landingsbedrijven (eVTOL) ontstaan, die voorstellen om luchttaxi's en andere regionale elektrische routes boven steden te openen. Het kost echter vaak jaren en honderden miljoenen dollars om commerciële activiteiten te realiseren, en ook het lange proces van FAA-luchtwaardigheidscertificering moet worden voltooid. Het nieuwe proefprogramma zal deze bedrijven in staat stellen een beperkt aantal operationele tests uit te voeren zonder volledige certificering te verkrijgen.

Het versnelde testschema zal niet alleen de volwassenheid van de technologie helpen bevorderen, maar zal naar verwachting ook voordelen opleveren voor de aandelenkoersen van eVTOL-bedrijven zoals Archer, Beta en Joby die de afgelopen jaren op de beurs zijn genoteerd. Oprichter en CEO van Beta Technologies, Kyle Clark, zei dat de selectie voor het pilotprogramma betekent dat het bedrijf een jaar eerder met vliegtuigactiviteiten kan beginnen dan oorspronkelijk gepland. De aandelenkoers steeg als reactie daarop maandag met bijna 12%, en ook de aandelenkoersen van Archer en Joby boekten in wisselende mate winst.

Archer vergeleek deze eVTOL-pilot met het testen van autonome taxi's (robotaxi), in de overtuiging dat het project zal helpen het vertrouwen van het publiek op te bouwen en een reeks veilige operationele "sjablonen" zal vormen voor grootschalige inzet van elektrische luchttaxi's. Het bedrijf ontwikkelt de Midnight, een door piloten bestuurd eVTOL-model dat vier passagiers kan vervoeren, en zegt dat het pilotprogramma het ook zal helpen bij de voorbereiding op luchttaxi-operaties tijdens de Olympische Spelen van 2028 in Los Angeles.

Deze samenwerkingen "zullen ons helpen beter te begrijpen hoe we deze vliegtuigen veilig en efficiënt kunnen integreren in het nationale luchtruimsysteem", zei FAA-adjunct-beheerder Chris Rocheleau in een verklaring. Hij zei dat het proefproject waardevolle operationele ervaring zal opleveren en een basis zal bieden voor het formuleren van relevante normen voor de veilige exploitatie van geavanceerd luchtverkeer (AAM) in de toekomst. De FAA zei dat het dertig projectvoorstellen had ontvangen en er uiteindelijk acht had geselecteerd voor promotie.

Volgens de programmavereisten moeten deelnemende bedrijven partnerschappen aangaan met staats-, lokale, tribale of territoriale overheden. De geselecteerde projecten bestrijken een breed scala aan toepassingsscenario's, waaronder stedelijke luchttaxi's, regionale vluchten, vrachtaflevering, medische noodgevallen en geautomatiseerde operaties, enz. De havenautoriteiten van New York en New Jersey zullen bijvoorbeeld samenwerken met Archer, Beta, Electra en Joby om meer dan een dozijn operationele concepten op meerdere locaties te testen, waaronder een helikopterplatform in Manhattan.

In het zuiden van de VS zal het Texas Department of Transportation samenwerken met Archer, Beta, Joby en Wisk om regionale routes te testen die Dallas, Austin, San Antonio en uiteindelijk Houston verbinden. Het project is van plan een luchttaxinetwerk rond de grote steden op te bouwen en vervolgens geleidelijk naar buiten uit te breiden om de regionale dekking uit te breiden.

Sommige projecten hebben een bredere geografische betekenis. Het door Utah geleide project zal de vlaktes van de Pacific Northwest, de Rocky Mountains en Oklahoma bestrijken om een ​​verscheidenheid aan vliegtuigen en operationele modi van de volgende generatie te testen. Het Pennsylvania Department of Transportation leidt een ander project, waarbij 13 staten samenkomen, met als doel regionale routes binnen de Verenigde Staten nieuw leven in te blazen met nieuwe elektrische vliegtuigen.

Op het gebied van vracht- en noodhulp zullen bedrijven als Beta en Elroy Air vracht- en personeelstransportmissies testen naar faciliteiten in de energie-industrie langs de Golfkust en in Louisiana, Texas, Mississippi en andere plaatsen. De transportafdelingen van Florida, Louisiana en North Carolina leiden ook respectievelijk gerelateerde projecten; de stad Albuquerque, New Mexico, werkt samen met Reliable Robotics om zich te concentreren op het testen van geautomatiseerde vluchtoperaties.

Nu deze acht proefprojecten in 26 staten door het hele land worden geïmplementeerd, gaan de Amerikaanse elektrische luchttaxi en de bredere elektrische luchtvaartindustrie over van proof of concept naar grootschalige proefoperaties in reële scenario’s. In de komende paar jaar zullen de daadwerkelijke operationele gegevens en de publieke feedback die tijdens de pilot worden verzameld, grotendeels bepalen of deze "luchtvaartdiensten" onderdeel kunnen worden van het dagelijkse reizen en zelfs van het regionale transportsysteem.