De Large Hadron Collider (LHC) van CERN, ooit beroemd vanwege het ontdekken van het Higgs-deeltje en het bevorderen van het herbegrijpen van de fysieke werkelijkheid door de mens, heeft nu een nieuwe, meer nuchtere rol: het leveren van centrale verwarming aan duizenden huizen en commerciële gebouwen in nabijgelegen gemeenschappen.
Met een totale lengte van ongeveer 26,7 kilometer is de LHC momenteel de grootste deeltjesversneller ter wereld. Om subatomaire deeltjes te versnellen tot bijna de lichtsnelheid en botsingen met hoge energie te veroorzaken, verbruikt deze "gigantische machine" jaarlijks ongeveer 600 tot 750 gigawattuur aan elektriciteit en genereert hij aanzienlijke afvalwarmte. In het verleden werd deze warmte voornamelijk via verdampingskoeltorens in de atmosfeer geloosd. Nu heeft CERN besloten om “afval in schatten om te zetten” door deze oorspronkelijk verspilde warmte-energie te gebruiken om de ecologische voetafdruk te verbeteren via een project genaamd het “Large Hadron Collider Beauty (LHCb) Experiment”.
In dit project installeerde CERN een warmtewisselaar op punt 8 van de botslus, gelegen nabij de Franse stad Ferney-Voltaire bij Genève. CERN werkt samen met de lokale overheid om de warmte die wordt teruggewonnen uit het versnellersysteem in te voeren in het nieuw aangelegde lokale stadsverwarmingsnetwerk via warmtewisselaars om verwarming te leveren aan meerdere residentiële en commerciële gebouwen in de Zone d’Aménagement Concerté Ferney-Genève Innovation.
Dit systeem is vorig jaar december officieel gelanceerd en draait nu geleidelijk aan volledig in bedrijf. CERN-energiecoördinator Nicola Bellegarde legde uit dat onder de traditionele structuur koelwater met een hoge temperatuur eerst naar de koeltoren wordt gestuurd om de warmte in de atmosfeer af te voeren, en dat het gekoelde water vervolgens terug in de apparatuur wordt geïnjecteerd voor recycling. In het nieuwe plan zal dit hoge temperatuur koelwater eerst door twee warmtewisselaars met een vermogen van 5 MW stromen en vervolgens de warmte-energie overbrengen naar het nieuwe verwarmingsnetwerk van Ferney-Voltaire, waardoor het directe gebruik van restwarmte van de botsinstallatie voor stadsverwarming wordt gerealiseerd.
Door deze transformatie blijft de LHC niet alleen een sleutelrol spelen op het gebied van fundamenteel natuurkundig onderzoek, maar toont hij ook nieuwe sociale waarde op het gebied van energiegebruik en duurzame ontwikkeling, door een demonstratief voorbeeld te bieden voor grootschalige wetenschappelijke onderzoeksinfrastructuur om milieuvriendelijke "bijbanen" te vinden.