Britse en Chinese veiligheidsfunctionarissen hebben een nieuw dialoogmechanisme opgezet om te communiceren over kwesties die verband houden met cyberaanvallen, zeiden meerdere mensen die bekend zijn met de zaak, in de laatste poging om de bilaterale banden aan te halen te midden van een reeks beschuldigingen van hacking. Londen en Peking hebben een consensus bereikt om een zogenaamde ‘Cyber Dialoog’ (Cyber Dialoog) op te zetten, waarbij veiligheidsfunctionarissen van beide kanten betrokken zijn, met als doel de cyberdreigingen waarmee elkaars nationale veiligheid wordt geconfronteerd, te beheersen. Deze regeling is nog niet openbaar gemaakt.
Mensen die bekend zijn met de zaak zeggen dat het mechanisme bedoeld is om de communicatiekanalen te verbeteren, zodat beide partijen afschrikkingsmaatregelen privé kunnen bespreken en escalatie kunnen helpen voorkomen in het geval van een cyberincident. Anders dan eerdere verspreide en ad-hoccommunicatie biedt het nieuw opgerichte dialoogmechanisme Groot-Brittannië en China voor het eerst één enkel venster om op hoog niveau over cyberincidenten te onderhandelen. In het verleden was het vaak moeilijk om communicatiekanalen op te zetten.
Deze stap komt op een gevoelig moment in de betrekkingen tussen Groot-Brittannië en China: de Britse regering staat op het punt een besluit te nemen over de Chinese aanvraag voor een nieuw grootschalig ambassadeproject in Londen, met als deadline 20 januari. Sindsdien zal de Britse premier Keir Starmer naar verwachting eind deze maand naar Peking gaan voor een ontmoeting met de Chinese president Xi Jinping, en zijn de bilaterale interacties in een kritieke fase terechtgekomen.
De Britse regering weigerde commentaar te geven op specifieke veiligheidsregelingen, onder verwijzing naar zorgen over de nationale veiligheid. Woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Guo Jiakun, zei op een reguliere persconferentie in Peking dat hij niet op de hoogte was van de relevante situatie.
Sinds Labour achttien maanden geleden aan de macht kwam, probeert Londen de betrekkingen met China te ‘ontdooien’, maar deze poging wordt belemmerd door Britse beschuldigingen dat China bijna ‘normale’ cyberoffensieven heeft gelanceerd. Het Verenigd Koninkrijk heeft herhaaldelijk beweerd dat China probeert zijn kritieke infrastructuur en overheidssystemen binnen te dringen en te vernietigen. De COVID-19-epidemie en de Chinese steun aan Rusland in de oorlog in Oekraïne hebben de diplomatieke betrekkingen tussen beide partijen al onder druk gezet.
Mensen die bekend zijn met de kwestie zijn van mening dat dit dialoogmechanisme mogelijk het eerste communicatieplatform op hoog niveau is tussen China en welk land dan ook dat zich specifiek richt op cyberaanvalkwesties, en wordt beschouwd als een belangrijke stap in het verbeteren van de bilaterale betrekkingen. Bloomberg heeft eerder gemeld dat Britse functionarissen geloven dat Chinese hackers al meer dan tien jaar vertrouwelijke Britse overheidssystemen zijn binnengedrongen, en merkten op dat Chinese door de staat gesteunde cyberactoren in veel grotere mate kritieke infrastructuur zijn binnengedrongen dan publiekelijk wordt erkend.
Hoewel het onwaarschijnlijk is dat het nieuw opgerichte dialoogmechanisme gerelateerde netwerkactiviteiten fundamenteel zal verhinderen, zeggen mensen die bekend zijn met de zaak dat het op zijn minst een kanaal creëert voor beide partijen om het risico op misrekeningen te verminderen voordat de crisis uitbreekt of tijdens het escalatieproces. In november vorig jaar ontmoetten de Chinese chef van buitenlandse zaken Wang Yi en de Britse nationale veiligheidsadviseur Jonathan Powell elkaar in Peking. Hoewel de verklaring die China na de bijeenkomst aflegde geen melding maakte van cyberkwesties, stond er wel in dat de twee partijen overeenkwamen "het probleem onder ogen te zien en op te lossen" en "de routinematige dialoog verder te versterken".