Het Tactical Technology Office van het Amerikaanse Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) kondigde de lancering aan van de "Lift Challenge" met een totale prijs van $ 6,5 miljoen. Het doel is om een kwalitatieve sprong in het laadvermogen van kleine UAV's te bevorderen. Het project roept op tot de ontwikkeling van kleine drones met roterende vleugels die lasten kunnen tillen die vier keer hun eigen gewicht zijn, in de hoop het leiderschap van de Verenigde Staten op het gebied van dronetechnologie de komende decennia te verstevigen.
Het rapport wees erop dat de toepassing van kleine UAV's op militair en civiel gebied zich snel uitbreidt, maar dat bestaande modellen over het algemeen een beperkt laadvermogen hebben. De verhouding tussen laadvermogen en eigen gewicht is gewoonlijk ongeveer 1:1. Vergeleken met de beladingsgraad van ongeveer 1:3 van veel traditionele transportvliegtuigen is dit niveau al goed, maar het is nog lastig om aan de vraag naar kleinere en flexibelere drones te voldoen. Daarom verhief DARPA het doel direct tot de radicale indicator van "een lading van vier keer zijn eigen gewicht."
Volgens de vereisten van de uitdaging moet het totale gewicht van de deelnemende drones minder dan 55 pond (ongeveer 25 kilogram) zijn en voldoen aan de relevante voorschriften van de Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA). Tijdens de test moesten de deelnemende voertuigen een standaard fitness-halterstang van ten minste 110 pond (ongeveer 50 kilogram) als lading optillen, stabiel cruisen op een hoogte van ongeveer 350 voet boven de grond (een fout van ±50 voet toegestaan) en een aangewezen route afleggen met een totale lengte van vijf zeemijl (ongeveer 9 kilometer).
Tijdens de vlucht moet de drone na vier zeemijl te hebben gevlogen, de lading veilig in een aangewezen gebied plaatsen zonder te vallen of te worden weggegooid. Vervolgens vliegt het de laatste zeemijl en landt verticaal in een cirkelvormig gebied met een diameter van ongeveer 3 meter. De beoordelingscriteria zijn gebaseerd op het voltooien van de taak. Als meerdere teams de taak voltooien, worden ze gerangschikt op basis van de benodigde tijd; Als de deelnemende voertuigen een beladingsgraad van 4:1 niet halen, ontvangen ze slechts de helft van de bonus.
In totaal wordt er 6,5 miljoen dollar aan prijzengeld verdeeld onder de drie beste winnaars, met respectievelijk 2,5 miljoen dollar, 1,5 miljoen dollar en 1 miljoen dollar. Daarnaast hebben de organisatoren ook drie speciale prijzen in het leven geroepen, waaronder 'Het meest revolutionaire aerodynamische ontwerp', 'Het meest revolutionaire ontwerp van het energiesysteem' en 'Het meest veelbelovende ontwerp', waarbij elke prijs 500.000 dollar waard is om gedurfde innovaties in sleuteltechnologieën zoals aerodynamica en energiesystemen aan te moedigen.
De projectleider benadrukte in het rapport dat uitstekende oplossingen vaak van ‘onverwachte plaatsen’ komen. Daarom werd bewust een open ontwerpwedstrijdformat aangenomen om de deelname van grensoverschrijdende teams aan te moedigen, de vorming van nieuwe capaciteiten te bevorderen en de ontwikkeling van de industriële defensiebasis te versnellen. Registratie voor de uitdaging is gepland van januari tot mei 2026, met als doel de basis te leggen voor de toekomstige dronetechnologie en militaire voordelen van de Verenigde Staten door middel van een brede verzameling voorstellen.