Het Britse bedrijf Rolls-Royce lanceerde onlangs een conceptversie van een miniatuur kernreactor, maar deze conceptversie is nog slechts een model. Rolls-Royce is van plan in 2029 een exemplaar te lanceren om krachtondersteuning te bieden voor maanreizen. Dit microreactorproject wordt gesponsord door de British Space Agency. De British Space Agency sponsorde Rolls-Royce met 2,9 miljoen pond om baanbrekende maantechnologie te onderzoeken, dus koos Rolls-Royce voor microreactoren.
Waarom zijn microreactoren zo belangrijk? Omdat stroomvoorziening een groot probleem is, zowel op de maan als in de ruimte. De maan heeft bijvoorbeeld twee weken poolnacht en het is onmogelijk om zonder licht elektriciteit op te wekken.
In het verleden maakten detectoren in de Verenigde Staten graag gebruik van brandstofcellen. Dit type brandstofcel is in wezen een nucleaire batterij. Het maakt gebruik van radioactief isotopenverval en kan de detector continu van stroom voorzien zonder dat er licht nodig is. Hoewel brandstofcellen een lange levensduur hebben, is vermogen een probleem. Microreactoren kunnen een veel hoger vermogen leveren.
De Rolls-Royce-reactor maakt gebruik van kernsplijtingstechnologie, met een lengte van 3 meter, een diameter van 1 meter en een modulair ontwerp. Momenteel koken kerncentrales op aarde vooral water. Deze operationele structuur is misschien niet realistisch in een microreactor van 3x1 meter, dus ingenieurs moeten nog steeds betere oplossingen bestuderen.
Als je denkt dat de sponsoring van slechts 2,9 miljoen pond door de British Space Agency erg klein is (en dat is inderdaad niet veel), dan heb je natuurlijk het doel van Rolls-Royce niet begrepen, want als deze microreactor succesvol kan zijn, zal hij een breed scala aan toepassingen hebben.
De gebruikers ervan kunnen niet alleen op maanbasissen worden gebruikt, maar ook in de ruimtevaart, en uiteraard ook op aarde. Vooral in de huidige context van koolstofneutraliteit is dit soort microreactor een schone energiebron die de koolstofuitstoot kan verminderen.
Een ander belangrijk gebruik ten slotte is dat dit type microreactor ook op defensie- en militair gebied kan worden gebruikt.