Donaldjohanson is een asteroïde in de hoofdgordel die mogelijk het overblijfsel is van een kosmische botsing 150 miljoen jaar geleden. Wetenschappers denken dat de unieke vorm en langzame rotatie ervan in de loop van de tijd door thermische krachten zijn gevormd. Terwijl NASA's Lucy-ruimtevaartuig zich voorbereidt op een scheervlucht in 2025, hopen onderzoekers nieuwe aanwijzingen te ontdekken over de oorsprong en de verbindingen met andere asteroïden.

Het concept van deze kunstenaar vergelijkt de geschatte grootte van Lucy's volgende asteroïdedoelwit, Donaldjohanson, met de kleinste asteroïden in de hoofdgordel die eerder door het ruimtevaartuig zijn bezocht (Dinkinesh en Steins, bezocht door Lucy in november 2023), evenals met twee onlangs onderzochte asteroïden in de buurt van de aarde, Bennu en Ryugu. Lucy is een NASA-missie onder leiding van SwRI die van plan is om in twaalf jaar tijd elf asteroïden te bezoeken, met als hoogtepunt de eerste ontmoeting met de Trojaanse asteroïden van Jupiter. Bron afbeelding: SwRI/ESA/OSIRIS/NASA/Goddard/JohnsHopkinsAPL/NOIRLAb/University of Arizona/JAXA/University of Tokyo en medewerkers

Het asteroïdebezoek, vernoemd naar de paleontoloog die het beroemde Lucy-fossiel ontdekte, maakt deel uit van een ambitieuze missie om de Trojaanse asteroïden van Jupiter te verkennen en de geschiedenis van het zonnestelsel te ontcijferen.

Wetenschappers van het Southwest Research Institute (SwRI) hebben nieuwe modellen ontwikkeld die erop wijzen dat de asteroïde in de hoofdgordel (52246) Donaldjohanson mogelijk ongeveer 150 miljoen jaar geleden is ontstaan ​​toen een grotere asteroïde uit elkaar viel. Sindsdien hebben zijn baan en rotatie aanzienlijke veranderingen ondergaan. Op 20 april 2025 zal NASA's Lucy-ruimtevaartuig langs de vijf kilometer brede asteroïde vliegen en gegevens verzamelen die nieuwe inzichten kunnen verschaffen in de vorming en evolutie ervan door de vorm, oppervlaktegeologie en kratergeschiedenis te analyseren.

"Gebaseerd op observaties vanaf de grond lijkt Donaldjohanson een exotisch object te zijn", zegt dr. Simone March van het Southwest Research Institute, plaatsvervangend hoofdonderzoeker van de Lucy-missie onder leiding van het Southwest Research Institute en hoofdauteur van de studie gepubliceerd in de Journal of Planetary Science. "Het begrijpen van de vorming ervan helpt de vreemdheid ervan te verklaren."

David Vokrouhlický, professor aan de Charles Universiteit in Praag en co-auteur van de studie, voegde hieraan toe: "De gegevens suggereren dat het waarschijnlijk behoorlijk langwerpig was en heel langzaam roteerde, mogelijk omdat het thermische koppel de rotatie in de loop van de tijd vertraagde."

NASA's Lucy-missie werd op 16 oktober 2021 gelanceerd om de eerste verkenning uit te voeren van de Trojaanse asteroïden, een groep primitieve asteroïden die in een baan om Jupiter draaien. In het concept van deze kunstenaar (niet op schaal) vliegt het Lucy-ruimtevaartuig langs Eurybatus, een diverse en wetenschappelijk belangrijke groep Trojaanse asteroïden die wachten op studie. Bron afbeelding: Southwest Research Institute

Lucy's doelwit is een gewone asteroïde die bestaat uit silicaatgesteenten die klei en organisch materiaal kunnen bevatten. Het nieuwe artikel wijst erop dat Donaldjohanson waarschijnlijk lid is van de Errigone-botsingsasteroïdenfamilie, een groep asteroïden met vergelijkbare banen die werden gevormd door het uiteenvallen van een grotere ouder-asteroïde. Deze familie is ontstaan ​​in de binnenste hoofdgordel, niet ver van de brongebieden van de nabij de aarde gelegen asteroïden (101955) Bennu en (162173) Ryugu, die beide onlangs werden bezocht door respectievelijk NASA's OSIRIS-REx en de Hayabusa2-missies van de Japan Aerospace Exploration Agency.

"We kunnen niet wachten om hem voorbij te zien vliegen, omdat asteroïde Donaldjohanson tot nu toe heel andere kenmerken heeft dan Bennu en Ryugu. We kunnen echter onverwachte verbanden ontdekken", zei March.

Donaldjohanson is vernoemd naar de paleontoloog die Lucy ontdekte, een vroeg menselijk fossiel skelet dat in 1974 in Ethiopië werd gevonden en waarnaar de Lucy-missie is vernoemd. Net zoals de Lucy-fossielen unieke inzichten hebben opgeleverd in de menselijke oorsprong, belooft de Lucy-missie een revolutie teweeg te brengen in ons begrip van de oorsprong van ons thuisland. Donaldjohanson is de enige genoemde asteroïde die niet is bezocht terwijl zijn naamgenoot nog leefde.

"Lucy is een ambitieuze missie van NASA die van plan is elf asteroïden te bezoeken in de loop van een twaalf jaar durende missie om twee groepen Trojaanse asteroïden te onderzoeken die zich voor en achter Jupiter bevinden", zegt Dr. Hal Levison van SwRI, de hoofdonderzoeker van de missie. "Ontmoetingen met asteroïden in de hoofdgordel stellen ons niet alleen in staat deze objecten van dichtbij te observeren, maar stellen ons ook in staat technische tests uit te voeren op de innovatieve navigatiesystemen van het ruimtevaartuig voordat we de belangrijkste gebeurtenissen van de Trojaanse asteroïden bestuderen. Deze relikwieën zijn feitelijk fossielen van het planeetvormingsproces en bieden belangrijke aanwijzingen voor het ontcijferen van de geschiedenis van het zonnestelsel."

Samengesteld uit /ScitechDaily