NASA(NASA)'s Marsrover Perseverance heeft onlangs mogelijke tekenen van oud leven ontdekt. Wetenschappers zeggen dat dit een van de sterkste bewijzen tot nu toe is van leven op Mars. Onderzoekers zeiden op de Lunar and Planetary Science Conference die op 12 maart in Texas, VS werd gehouden:"Luipaardpatronen" op een rots die vorig jaar door de rover werd bestudeerd, kunnen overblijfselen zijn van microbiële activiteit op Mars.
Maar hoewel deze ‘luipaardvlekken’ veel lijken op plekken die door de microben op aarde worden geproduceerd, zeggen de onderzoekers dat ze zich ook hadden kunnen vormen zonder de tussenkomst van levende organismen, hoewel ze de chemische en fysische processen op Mars die mogelijk aan het werk zijn niet volledig begrijpen.
Voorlopig scoort de ontdekking nog steeds een 1 op een schaal van 1 tot 7 voor het beoordelen van buitenaards leven – 1 is een interessant gedetecteerd signaal en 7 is een absolute bevestiging. Jim Green, de voormalige hoofdwetenschapper bij NASA die de classificatie heeft ontwikkeld, zei dat hij hoopt dat onderzoekers aanvullende bevestiging kunnen geven om deze naar een hogere classificatie te verplaatsen. Om dit te doen, zouden de "luipaardrotsen" voor analyse naar de aarde moeten worden teruggebracht. Er zit al een monster in de "buik" van "Perseverance", wachtend om terug te keren van Mars.
Hoe de zaken zich ook ontwikkelen, deze ontdekking is een belangrijke stap in de geschiedenis van het zoeken naar buitenaards leven, en het is ook een test voor de onderzoekscapaciteiten van wetenschappers.
NASA maakte de ontdekking voor het eerst bekend tijdens een persconferentie in juli vorig jaar, maar er werden vrijwel geen details vermeld.
De gegevens die tijdens de bijeenkomst werden gepresenteerd, waren afkomstig van een rots uit de Jezero-krater op Mars. In 2021 zal daar een rover landen om te zoeken naar tekenen van leven op Mars. Miljarden jaren geleden was er mogelijk een meer in deze krater dat bevorderlijk was voor het leven, en deze rots werd gevormd in het kanaal van een oude rivier die ooit in het meer uitmondde.
De rots heeft zowel zwarte, peperachtige vlekken, bekend als 'zaden', als grotere vlekken met lichtere middelpunten en donkerdere randen, bekend als 'luipaardvlekken'. Chemische analyse door instrumenten op de rover toonde aan dat de randen van zowel het Zaad als het Luipaard rijk zijn aan ijzer en fosfor. Joel Hurowitz, een geochemicus aan de State University van New York in Stony Brook, zei tijdens de bijeenkomst dat het centrum van het ‘luipaardpatroon’ rijk is aan ijzer en zwavel.
De verrijking van deze chemicaliën suggereert dat de ‘zaden’ en ‘luipaardpatronen’ ontstaan wanneer koolstofhoudende ‘organische’ verbindingen in het gesteente reageren met ijzer en sulfaatmineralen. Op aarde wordt deze reactie veroorzaakt door micro-organismen.
Als het gesteente verwarmd zou worden, zouden deze reacties zonder leven kunnen plaatsvinden, maar Hurowitz en collega's denken dat dit niet het geval is. Omdat het gesteente fijnkorrelig is, geeft dit aan dat het niet is verhit en geherkristalliseerd. Michael Tice, een geobioloog aan de Texas A&M University in de Verenigde Staten, wees er tijdens de bijeenkomst op dat wanneer de gesteentetemperaturen laag blijven, uit modelstudies blijkt dat deze vlekken gemakkelijk kunnen ontstaan als organismen een rol spelen in het proces.
Wat niet duidelijk is, is of deze reactie kan plaatsvinden in de afwezigheid van een organisme."We voelen de behoefte om veel laboratorium-, veld- en modelstudies uit te voeren om dit soort kenmerken gedetailleerder te onderzoeken", zei Hurowitz tijdens de bijeenkomst. "Door deze monsters terug naar de aarde te brengen, kunnen we conclusies trekken over de vraag of ze door leven zijn gevormd."
NASA staat onder enorme druk om de 30 monsters van Perseverance terug naar de aarde te brengen, met vroege schattingen dat de missie 11 miljard dollar zal kosten. Tot nu toe heeft het agentschap geen actie ondernomen. Als het monster met succes het laboratorium kan bereiken, kunnen wetenschappers geavanceerdere analyses uitvoeren, zoals isotopenonderzoek. Dit zou kunnen helpen onthullen of micro-organismen betrokken zijn bij de vorming van vlekken.