Onderzoekers hebben ontdekt dat mensen met langdurige chronische obstructieve longziekte (Long-COVID) een immuun- en hormonale respons hebben die heel anders is dan die zonder symptomen. Hun onderzoek, waarbij 268 mensen betrokken waren, toonde significante verschillen aan in de antilichaam- en cortisolspiegels, wat implicaties opleverde voor mogelijke behandelingen. De complexiteit van Long-COVID brengt echter uitdagingen met zich mee bij het ontwikkelen van effectieve behandelingen.
Uit een nieuw onderzoek van onderzoekers van de Yale School of Medicine en de Icahn School of Medicine op de berg Sinaï blijkt dat mensen die langdurige symptomen van hersenmist, verwarring, pijn en extreme vermoeidheid ontwikkelen nadat ze besmet zijn met COVID-19, andere immuun- en hormonale reacties vertonen vergeleken met mensen die geen langdurige COVID-19 hebben.
Het identificeren van deze verschillende reacties zou wetenschappers kunnen helpen om voor het eerst de oorzaak van deze vaak slopende ziekte te identificeren en mogelijke behandelingen ervoor te onderzoeken. In de Verenigde Staten heeft ongeveer 7,5% van de mensen die besmet zijn met het SARS-CoV-2-virus Long-COVID.
"Als je een arts was en routinematige laboratoriumtests op deze patiënten deed, zou je deze signalen niet vinden", zegt Akiko Iwasaki, co-eerste auteur van het artikel en Sterling hoogleraar immunobiologie aan de Yale University.
Voor het onderzoek analyseerden onderzoekers bloedmonsters van 268 mensen die gemiddeld een jaar lang symptomen van Long-COVID hadden; was besmet met COVID-19 maar volledig hersteld; of had geen bekende eerdere infectie. De onderzoekers zagen duidelijke verschillen tussen circulerende antilichamen en andere cellen van het immuunsysteem bij Long-COVID-patiënten en die in andere groepen.
De onderzoekers ontdekten ook dat bij de patiënten die langdurig COVID vertoonden, er een toename was van circulerende antilichamen die het lichaam helpen bij het bestrijden van niet-COVID-19-virussen, met name de virussen waarvan bekend is dat ze beschermen tegen het Epstein-Barr-virus, een menselijk herpesvirus dat verband houdt met een verscheidenheid aan kankers. Bovendien hadden deze patiënten ook significant lagere niveaus van cortisol, een steroïde hormoon dat tijdens stress door de bijnieren wordt afgegeven.
De auteurs zeggen dat hoewel de bevindingen belangrijke biologische processen onthullen die verband houden met Long-COVID, de complexiteit van individuele reacties betekent dat het ontwikkelen van therapieën om de ziekte te behandelen moeilijk zal zijn.
“Er bestaat momenteel geen specifieke behandeling voor Long-COVID omdat het een ziekte is die complexe systemen zoals immuniteit en hormonale regulatie binnendringt”, zegt David Putrino, co-eerste auteur van de studie, hoogleraar revalidatie en menselijke prestaties aan de Icahn Sinai Universiteit en directeur van het Cohen Center for Complex Chronic Disease Rehabilitation.
Iwasaki zei echter dat de nieuwe inzichten belangrijke aanwijzingen opleveren die kunnen helpen bij het ontwikkelen van nieuwe diagnostiek en behandelingen. "Zodra we meer informatie hebben over deze signalen, kunnen we gaan nadenken over het ontwerpen van de juiste onderzoeken om deze ziekte te behandelen," zei ze.
De bevindingen zijn onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Nature.