Eeuwenlang hebben scheepswormen zich ingegraven in houten boten en scheepsrompen, waardoor zeelieden in moeilijkheden raakten. Maar binnenkort kunnen we deze ‘insecten’ wellicht behandelen als heerlijke zeevruchten, omdat ze voor het eerst met succes worden gekweekt.
De bootschelp lijkt op een worm, maar is eigenlijk een soort tweekleppig weekdier. Dit betekent dat ze verwant zijn aan mosselen, mosselen en oesters. Omdat ze echter hun hele leven beschermd worden door het hout dat ze eten, heeft alleen de voorkant een kleine schaal waarmee ze door het hout kunnen boren.
In de Filippijnen worden mosselen vaak uit het wild geoogst en als delicatesse verkocht. Er wordt gezegd dat ze naar oesters smaken. Volgens wetenschappers van de universiteiten van Plymouth en Cambridge bevat de mossel ook aanzienlijk meer vitamine B12 dan de meeste weekdieren.
Ze groeien ook sneller dan welke andere tweekleppige dieren dan ook, omdat ze niet zoveel energie hoeven te verbruiken om hun kleine schelpen te genereren. In slechts 6 maanden kunnen ze ongeveer 30 cm lang worden. Ter vergelijking: mosselen en oesters hebben veel grotere schelpen en het kan tot twee jaar duren voordat ze uitgroeien tot een oogstbaar formaat.
Met deze kenmerken in gedachten ontwikkelde een team onder leiding van dr. Reuben Shipway van de Universiteit van Plymouth en dr. David Weller van de Universiteit van Cambridge een modulair aquacultuursysteem voor het kweken van scheepswormschelpen buiten de oceaan. Dit betekent dat er geen afval in de omringende oceaan terechtkomt, wat een milieuprobleem is waarmee mariene viskwekerijen te maken hebben.
De mosselkwekerij bestaat uit meerdere zoutwatertanks, elk met een houten plank gevuld met schelpen, gemaakt van weggegooid of gerecycled hout. Hoewel deze tanks worden geventileerd, is er geen watercirculatiesysteem vereist.
Als er speciale algendeeltjes aan het houtachtige voedsel van de mosselen worden toegevoegd, kunnen de geoogste tweekleppige schelpdieren bovendien rijke voedingsstoffen verkrijgen, zoals omega-3 meervoudig onverzadigde vetzuren.
Toch eten consumenten misschien niet graag iets met het woord 'worm' in de naam. Daarom zijn wetenschappers van plan de tweekleppige schelpdier op de markt te brengen als een ‘naakte mossel’. De onderzoekers zijn ook van mening dat de tweekleppige soort het meest geschikt is als visvervanger en wordt gebruikt in bewerkte producten zoals visfilets of viskoekjes, in plaats van als afzonderlijk voedingsproduct te worden verkocht.
“We hebben dringend alternatieve voedselbronnen nodig die de rijke micronutriënten van vlees en vis leveren zonder de milieukosten, en ons systeem biedt een duurzame oplossing”, aldus Shipway. "Van het eten van rundvleesburgers tot het eten van stukjes naakte mossel: dit zou heel goed een geweldige manier kunnen zijn om je ecologische voetafdruk te verkleinen."
Een artikel over het onderzoek is onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Sustainable Agriculture.