Volgens het nieuws van 31 december breidt miljardair Elon Musk zijn nieuwe politieke invloed in de Verenigde Staten uit naar zijn geboorteplaats Zuid-Afrika. Volgens berichten had Musk, CEO van SpaceX, onlangs een ontmoeting met de Zuid-Afrikaanse president Cyril Ramaphosa om te praten over versoepeling van bepaalde regelgeving, zodat de Starlink-satellietinternetdienst daar legaal kan opereren.
Momenteel bepaalt Zuid-Afrika dat ten minste 30% van het eigen vermogen van Starlink in handen moet zijn van lokale zwarte mensen en moet worden gedeeld met lokale partners. Musk hoopt deze vereiste te versoepelen of te elimineren, wat een van zijn belangrijkste eisen is om de legale werking van Starlink te bevorderen.
Als alternatief overwegen Zuid-Afrikaanse functionarissen buitenlandse bedrijven zoals SpaceX toe te staan aan de beleidsvereisten te voldoen door lokaal te investeren en banen te creëren.
Ramaphosa staat ondertussen open voor het aanpassen van de regelgeving, maar wil dat de bedrijven van Musk breder in Zuid-Afrika gaan investeren. Ramaphosa hoopt in het bijzonder dat Tesla batterijproductiefaciliteiten in Zuid-Afrika kan opzetten om de lokale economische ontwikkeling te bevorderen.
Tot nu toe hebben woordvoerders van SpaceX en Ramaphosa echter niet gereageerd op relevante verzoeken om commentaar.
De onderhandelingen tussen de Zuid-Afrikaanse regering en SpaceX zijn de laatste tijd aanzienlijk versneld vanwege de prominente rol van Musk in de Amerikaanse politiek. Tijdens de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2024 investeerde Musk meer dan $200 miljoen in de campagne van Donald Trump. Nadat Trump de verkiezingen had gewonnen, speelde Musk een sleutelrol in verschillende overheidszaken, zoals zijn aanstelling als hoofd van een externe commissie die verantwoordelijk was voor het controleren van de overheidsuitgaven. Hij was ook betrokken bij de gesprekken van Trump met een aantal buitenlandse leiders, waaronder de Oekraïense president Volodymyr Zelensky. Als breedbandinternetprovider wordt "Starlink" vaak geconfronteerd met strikt toezicht van verschillende landen om de marktbelangen van lokale internetproviders te beschermen. Sommige landen beschouwen "Starlink" echter als een effectief middel om de internettoegangstarieven te verhogen. In Afrika hebben Nigeria, Ghana en Botswana Starlink-diensten geïntroduceerd. Volgens Musk heeft Starlink in november van dit jaar de registratie van nieuwe gebruikers in Afrika opgeschort vanwege de sterke vraag.
Ondanks de concurrentie van lokale, wettelijk beschermde telecommunicatiebedrijven en internetproviders, breidt Starlink zich nog steeds snel uit over de hele wereld. Momenteel bestrijken de diensten meer dan 100 landen, inclusief geopolitieke aandachtsgebieden zoals Oekraïne en Jemen. Tegelijkertijd is SpaceX een belangrijke defensie-aannemer voor de Amerikaanse overheid geworden, een rol die ook brede aandacht heeft getrokken vanwege de nauwe relatie van Musk met Trump.
Zuid-Afrika is niet het eerste land dat soortgelijke tegenprestatie voorstelt. Indonesië heeft eerder ook voorwaarden aan Musk voorgesteld om “Starlink” toe te staan internetdiensten aan te bieden aan plattelandsgebieden op Bali, maar het uitgangspunt is dat Tesla daar een fabriek voor batterijen voor elektrische voertuigen moet bouwen. Musk heeft het voorstel uiteindelijk echter afgewezen omdat het te ver van de fabriek verwijderd was.
Desondanks heeft Indonesië de moed niet opgegeven. Ze zijn nu van plan een nieuw voorstel bij Musk in te dienen om een lokaal datacenter te bouwen voor hun kunstmatige intelligentiebedrijf xAI.