Bijna twee jaar nadat Waymo en Geely een overeenkomst bereikten om robotchassis voor de Amerikaanse markt te ontwikkelen, zien we concrete vooruitgang in hun samenwerking. Zeekr, een jong merk voor elektrische voertuigen opgericht door de Chinese autogigant Geely, zoekt een logistiek manager in de Verenigde Staten, blijkt uit een vacature op LinkedIn. Een woordvoerder van Zeekr bevestigde dat de kandidaat zal werken aan "Waymo-projecten en daarbuiten." Nog niet zo lang geleden huurde Zeekr een manager in de Verenigde Staten in om toezicht te houden op de serviceactiviteiten en de onderhoudsplanning.
Het robotaxi-project ligt "op schema", zei de woordvoerder, eraan toevoegend dat Zeekr tegen het einde van het jaar "zijn eerste testvoertuigen met Waymo zal delen" in de VS.
In december 2021 kondigde Waymo, de zelfrijdende eenheid van Alphabet, plannen aan om samen met Zeekr een volledig elektrische zelfrijdende taxi te bouwen. In november gaven de twee bedrijven een preview van een prototype van het voertuig, uitgerust met Waymo's zelfrijdende systeem en hardware gemaakt door Zeekr. Mediaredacteur Kirsten, die de auto zelf heeft gezien, beschreef haar indruk destijds:
Deze auto lijkt niet op de hedendaagse minibusjes, en ook niet op een sciencefictionvoertuig. Het zit ergens daartussenin, met enkele interessante details, een vleugje Zweedse designinspiratie dankzij partner CEVT, en enkele functies die het gemakkelijker maken om aan de slag te gaan.
Er is momenteel geen specifiek tijdschema voor de commerciële activiteiten van Waymo-Zeekr zelfrijdende taxi's, maar deze aanwervingsactie biedt enige zekerheid dat het project voortgang zal boeken in een uitdagende tijd. De escalerende spanningen tussen de VS en China hebben andere spraakmakende samenwerkingen tussen bedrijven uit de twee grootmachten verstoord, waaronder het $3,5 miljard kostende plan van Ford Motor Co. om in Michigan een fabriek te bouwen met de Chinese batterijgigant CATL.
De logistiek manager zal rapporteren aan de Amerikaanse algemeen directeur van Zeekr, Ron Oppat, die twintig jaar bij Ford heeft gewerkt voordat hij bij de Chinese autofabrikant kwam. Deze functie, bij voorkeur gevestigd in de regio San Francisco of San Jose, "is verantwoordelijk voor het leiden van een team dat het distributienetwerk voor afgewerkte voertuigen en reserveonderdelen van Zeekr ontwikkelt en logistieke processen, systemen, partnerschappen en leveringsstrategieën ontwikkelt om efficiënte operaties mogelijk te maken en Zeekr te helpen minimale uitvaltijd voor voertuigonderhoud te bereiken."
Een woordvoerder van Zeekr bevestigde dat het bedrijf van plan is in de Verenigde Staten dit jaar ongeveer 8 tot 10 mensen te hebben en volgend jaar ongeveer 25, externe technici niet meegerekend.