De vreemde bruine vleermuis met grote oren werd voor het eerst beschreven in Brazilië in 1916 en is sindsdien niet meer gezien, maar is nu herontdekt door een onderzoeksteam. De vleermuis, gevangen in het Palmas Prairie Wildlife Reserve in 2018, werd geïdentificeerd als een zeldzame soort, wat zijn aanwezigheid op verschillende terreinen en hoogten aantoont, hoewel de staat van instandhouding nog steeds wordt geclassificeerd als ontoereikend vanwege bedreigingen voor zijn leefgebied.
De vreemde bruine vleermuis met grote oren (Histiotus alienus) werd voor het eerst beschreven door de wetenschappelijke gemeenschap in 1916, door de Britse zoöloog Oldfield Thomas. Deze beschrijving komt van een exemplaar gevonden in Joinville, in de staat Paraná in het zuiden van Brazilië.
Er zijn al meer dan een eeuw geen vangsten van de soort gerapporteerd. Het kan alleen worden geïdentificeerd aan de hand van zijn meestertype, een uniek exemplaar dat de fysieke en moleculaire kenmerken van de soort vertegenwoordigt en is gehuisvest in het Natural History Museum in Londen, Engeland. Vandaag, een eeuw later, werd de soort herontdekt.
Wetenschappers dr. Vinícius C. Cláudio, mevrouw Brunna Almeida, dr. Roberto L.M. Novaes en dr. Ricardo Moratelli van de Osvaldo Cruz Foundation van Brazilië, evenals dr. Liliani M. Tiepolo en mevrouw M.M.M. Miepolo. Dr. Liliani M. Tiepolo en mevrouw Marcos A. Navarro van de Federale Universiteit van Paraná in Brazilië publiceerden een artikel in het open access tijdschrift "ZooKeys" waarin de waarneming werd beschreven.
In 2018 hebben onderzoekers tijdens een excursie voor het onderzoeksproject Promasto (Zoogdieren van Campos Gerais National Park en Palmas Steppe Wildlife Reserve) een exemplaar van een grootoorvleermuis gevangen in het Palmas Steppe Wildlife Reserve. Om hem te vangen gebruikten ze mistnetten – apparatuur die wordt gebruikt bij het vangen van vleermuizen en vogels – die aan de rand van een bos waren opgesteld. Toen ze hem vergeleken met de tropische bruine vleermuis met grote oren (Histiotus velatus), die vaak in het gebied wordt gevangen, ontdekten ze dat hij er in niets op leek.
Het ongeïdentificeerde exemplaar van de grootoorvleermuis werd vervolgens verzameld en voor verder onderzoek gedeponeerd bij het Nationaal Museum in Rio de Janeiro, Brazilië.
Na het raadselachtige exemplaar te hebben vergeleken met honderden andere bruine vleermuizen met grote oren van bijna elke soort in het geslacht, identificeerden de onderzoekers de vleermuis uiteindelijk als de vreemde bruine vleermuis met grote oren en bevestigden ze het tweede bekende record. "Aangezien beschrijvingen van verschillende soorten in dit geslacht meer dan honderd jaar oud en enigszins onduidelijk zijn, zullen de vergelijkingen en gegevens die we verstrekken helpen bij de correcte identificatie van de bruine vleermuis met grote oren," zeiden ze.
De oren van de bijzondere bruine vleermuis met grote oren zijn ovaal, vergroot en verbonden door een zeer laag membraan; het rug- en buikhaar zijn donkerbruin; de totale lengte bedraagt ongeveer 100 tot 120 mm. Deze combinatie van kenmerken lijkt het meest op de zuidelijke bruine vleermuis met grote oren ( Histiotus magellanicus ), die vrijwel geen membraan heeft dat zijn oren verbindt.
Tot nu toe is de enige bekende vondst van de vreemde bruine vleermuis met grote oren afkomstig uit Joinville in de Zuid-Braziliaanse deelstaat Santa Catarina, ongeveer 280 kilometer van de plek waar hij in 2018 werd ontdekt. Tot op heden is bekend dat de soort voorkomt op een verscheidenheid aan terreinen, variërend van dichte tropische regenwouden tot pijlbamboebossen, oeverbossen en graslanden, en op hoogten variërend van zeeniveau tot meer dan 1.200 meter boven zeeniveau.
De uitbreiding van het verspreidingsgebied van de soort betekent echter geen verbetering in de staat van instandhouding: de soort wordt momenteel door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur vermeld als ontoereikend gegevens. Zijn leefgebied, het sterk gefragmenteerde Atlantische Woud, staat momenteel onder druk door landbouwactiviteiten.
Maar er blijft hoop: "Het nieuwe record van H. alienus in Palmas bevindt zich in een beschermd gebied, wat suggereert dat ten minste één populatie van deze soort beschermd kan zijn", schreven de onderzoekers in het onderzoek.