Het Japanse ruimtevaartbedrijf ispace heeft tot nu toe meer dan 40 miljoen dollar geïnvesteerd in zijn nieuwe Amerikaanse dochteronderneming om te profiteren van de groeiende investeringen van NASA en het Pentagon in maanlandingstechnologie. CEO Takeshi Hakamada zei in een verklaring dat dit investeringsniveau een teken is van de “sterke betrokkenheid van ispace bij de Amerikaanse markt.”
“We verwachten dat dit aantal zal blijven groeien als onderdeel van onze strategische inzet om bij te dragen aan overheidsmissies en een Star-Moon-ecosysteem op te bouwen in de Verenigde Staten”, voegde hij eraan toe.
De Amerikaanse dochteronderneming heet ispace Technologies U.S. en heeft meer dan 80 werknemers in Denver, Colorado. Ronald J. Garan, voormalig NASA-astronaut en senior vice-president van WorldView, werd in juni van dit jaar benoemd tot CEO van de Amerikaanse vestiging.
ispace heeft ook een nieuwe lander uitgebracht genaamd Apex 1.0, die de vorige versie van de lander Series 2 zal vervangen. Apex 1.0 is ontworpen voor maanvluchten over korte afstanden en kan tot 300 kilogram aan voorwerpen naar het maanoppervlak vervoeren. Dit is een tienvoudige verbetering ten opzichte van het draagvermogen van ispace’s eerste lander Series 1.
Apex 1.0 wordt gelanceerd tijdens de derde missie van ispace. Deze missie zal worden uitgevoerd in samenwerking met Draper Laboratory om ladingen naar de andere kant van de maan te brengen voor NASA. Het contract ter waarde van $73 miljoen werd afgelopen zomer gegund aan Draper Laboratory, ispace, General Atomics Electromagnetic Systems en Systima Technologies, een eenheid van Kaman Space & Defense. iSpace zei dat de missiedatum gedeeltelijk werd uitgesteld van 2025 naar 2026 vanwege de overgang van het Lander 2-ontwerp naar Apex 1.0.
Team Draper is een van de vele bedrijven die contracten hebben binnengehaald in het kader van NASA's Commercial Lunar Payload Services (CLPS) -programma. Firefly Aerospace, Intuitive Machines en Astrobotic ontvingen ook prijzen van het programma, die allemaal strijden om als eerste een commerciële lander op de maan te laten landen.
“Het bijgewerkte schema stelt het Draper-team en ispace America in staat Apex 1.0-verbeteringen te gebruiken om te voldoen aan gevoelige payload-vereisten voor Mission 3, die zich richt op een technisch uitdagende landingsplaats aan de andere kant van de maan”, legt het bedrijf uit in een verklaring.
De nieuwe lander zal meer dan tien keer zo capabel zijn als ispace's eerste lander, Series 1, waarvan de testlancering in april een verwoestende impact op het maanoppervlak had.