Wetenschappers van de Stanford University School of Medicine testen een nieuwe aanpak voor de behandeling van de ziekte van Alzheimer bij muizen. De therapie omvat het transplanteren van bloedstamcellen van gezonde muizen in zieke muizen om defecte zenuwcellen te helpen vervangen.
Sommige vormen van de ziekte van Alzheimer zijn gekoppeld aan bepaalde genetische variaties in een type hersencel genaamd microglia. Microglia zijn de immuuncellen van de hersenen die dit vitale orgaan voortdurend in de gaten houden, op zoek naar tekenen van ziekteverwekkers, schade of opbouw van metabolisch afval en het initiëren van reparaties. Het Stanford-team concentreerde zich op een bepaald gen genaamd TREM2.
"Bepaalde genetische varianten in TREM2 behoren tot de sterkste genetische risicofactoren voor de ziekte van Alzheimer. De gegevens suggereren op overtuigende wijze dat microgliale disfunctie kan bijdragen aan neurodegeneratie in de hersenen, dus is het logisch dat het herstellen van de defecte microgliale functie een manier zou kunnen zijn om neurodegeneratie bij de ziekte van Alzheimer te bestrijden."
Om het onderzoek uit te voeren experimenteerde Wenig met muizen die een defect hadden in het TREM2-gen en transplanteerde deze met bloedstam- en voorlopercellen van gezonde muizen. Er werd ontdekt dat de getransplanteerde cellen in staat waren het bloedsysteem van de ontvanger opnieuw op te bouwen en zelfs nieuwe cellen in de hersenen te vormen die eruitzagen en functioneerden als microglia.
Belangrijk is dat deze nieuwe microglia-achtige cellen veel van de oorspronkelijke microglia van de ontvangers vervingen en hun functie leken te herstellen. Het verminderde ook andere markers van de ziekte van Alzheimer, waaronder de opbouw van amyloïde plaques.
"Onze studie toonde aan dat de meeste oorspronkelijke microglia in de hersenen werden vervangen door gezonde cellen, waardoor de normale TREM2-activiteit werd hersteld," zei Wenig. "In feite zagen we bij de getransplanteerde muizen een significante vermindering van de afzetting van amyloïde plaques die doorgaans wordt waargenomen bij muizen met TREM2-deficiëntie."
De onderzoekers zeiden ook dat het effect zou kunnen worden versterkt door eerst de getransplanteerde cellen zodanig te manipuleren dat ze een sterkere TREM2-activiteit hebben. Hoewel deze proof-of-concept-studie veelbelovend lijkt, zijn er echter enkele belangrijke kanttekeningen. Ten eerste lijken de gekweekte vervangingscellen op microglia, maar zijn ze niet identiek aan inheemse microglia – een verschil dat tot andere complicaties zou kunnen leiden.
"Deze verschillen kunnen op de een of andere manier nadelige gevolgen hebben. We moeten hier zorgvuldig naar kijken", zei Wenig.
Het grotere probleem is dat deze behandeling invasief en riskant is voor mensen. Voordat nieuwe hematopoëtische stamcellen worden getransplanteerd, moeten eerst de eigen inheemse hematopoëtische stamcellen van de patiënt worden vernietigd door middel van bestraling of chemotherapie. Mensen met leukemie krijgen deze behandelingen soms, maar de procedures kunnen gevaarlijk en onaangenaam zijn. Er worden momenteel minder toxische benaderingen onderzocht, en als deze werkelijkheid worden, zegt het team dat ze uiteindelijk hun weg kunnen vinden naar behandelingen voor de ziekte van Alzheimer.
Het onderzoek werd gepubliceerd in het tijdschrift CellStemCell.