Uit een nieuwe studie blijkt dat veel planeten zogenaamde ‘autokatalytische’ chemische reacties kunnen herbergen.Het kan een verscheidenheid aan andere chemische elementen dan koolstof gebruiken om levensvormen te creëren die compleet anders zijn dan het op koolstof gebaseerde leven op aarde.Het is bekend dat het leven op aarde is gebaseerd op organische verbindingen, moleculen die zijn samengesteld uit koolstof en vaak elementen zoals waterstof, zuurstof, stikstof, fosfor en zwavel.Maar wetenschappers hebben altijd vermoed dat de basis van buitenaards leven gebaseerd zou kunnen zijn op totaal verschillende chemische reacties. Sommige wetenschappers speculeren bijvoorbeeld dat silicium ook de basis van het leven kan zijn.
Autokatalyse is een chemische interactie die cruciaal is voor het leven op aarde. Een autokatalytische reactie produceert moleculen die ervoor zorgen dat dezelfde reactie opnieuw plaatsvindt, waardoor de reactie kan doorgaan.
In het laatste onderzoek probeerden wetenschappers te zoeken naar autokatalytische reacties buiten organische verbindingen. De wetenschappers analyseerden wetenschappelijke documenten die gedurende meer dan twee eeuwen in veel verschillende talen waren geschreven. Het onderzoeksteam merkte op dat ze door middel van efficiënte taalzoek- en vertaalhulpmiddelen voor het eerst de universaliteit van autokatalytische reacties konden ontwerpen en evalueren.
Uiteindelijk vonden de wetenschappers 270 verschillende autokatalytische reacties, waarvan de meeste geen organische verbindingen gebruikten en sommige elementen bevatten die niet bestaan of uiterst zeldzaam zijn in het leven op aarde – zoals kwik of het radioactieve metaal thorium.
Veel autokatalytische reacties vinden mogelijk alleen plaats bij extreem hoge of lage temperaturen of drukken, en de onderzoekers ontdekten zelfs vier autokatalytische reacties waarbij edelgassen betrokken zijn.
Onderzoekers zeiden dat het nieuwste onderzoek niet alleen invloed heeft op de zoektocht naar leven in het universum en op het begrijpen van de oorsprong van het leven, maar ook praktische toepassingen kan hebben, zoals het optimaliseren van de chemische synthese en het efficiënt gebruik van hulpbronnen en energie.