Een nieuwe studie heeft zeldzame genetische varianten ontdekt die verband houden met haarverlies bij mannen, waaronder twee die nog nooit eerder zijn ontdekt. Deze bevindingen vergroten niet alleen ons begrip van de ziekte, maar kunnen ook de weg vrijmaken voor gepersonaliseerde behandelingen.

Androgene alopecia, of mannelijk patroonhaarverlies (MPHL), treft 30 tot 50 procent van de mannen ouder dan 50 jaar. Ongeveer 80% van de MPHL-gevallen wordt veroorzaakt door genetische factoren. Wereldwijd heeft onderzoek naar de genetische basis van MPHL zich geconcentreerd op veel voorkomende varianten, waarbij meer dan 350 genetische loci zijn geïdentificeerd, waaronder het maternaal overgeërfde X-chromosoom-gekoppelde androgeenreceptorgen.

Nu heeft nieuw onderzoek onder leiding van het Universitair Ziekenhuis Bonn in Duitsland niet alleen veel voorkomende genetische varianten geanalyseerd, maar ook zeldzame genetische varianten opgenomen om een ​​dieper inzicht in de ziekte te krijgen.

"Dergelijke analyses zijn uitdagender omdat ze grote cohorten vereisen en de genetische sequentie base voor base moet worden verkregen via methoden zoals genoom- of exoomsequencing van getroffen individuen", zegt Sabrina Henne, hoofdauteur van het onderzoek.

Dit komt neer op het vinden van een speld in een hooiberg, omdat statistisch gezien slechts enkele mensen – of zelfs maar één persoon – een specifieke variant dragen.

"We hebben daarom een ​​op genen gebaseerde analysebenadering gebruikt, waarbij we eerst varianten classificeerden op basis van het gen waarin ze zich bevinden", zegt Stefanie Heilmann-Heimback, corresponderende auteur van de studie.

Onderzoekers verkregen gegevens van 72.469 mannen in de leeftijd van 39 tot 82 jaar van de UK Biobank en gebruikten sequencing nucleaire associatietesten (SKAT) en GenRisk (GenRisk is een open source pythonpakket dat een raamwerk biedt voor het modelleren van de impact van zeldzame functionele genetische varianten) om varianten te bestuderen met een incidentie van minder dan 1%.

Ze vonden zeldzame genetische varianten in vijf genen: EDA2R, WNT10A, HEPH, CEPT1 en EIF3F. EDA2R en WNT10A werden op basis van analyses van veel voorkomende varianten als kandidaatgenen beschouwd, maar de bevindingen bevestigden dat ze ook een rol spelen als zeldzame varianten.

"Onze studie levert verder bewijs van de rol van deze twee genen, en van zowel gewone als zeldzame varianten", aldus Heilmann-Heimbach.

Op dezelfde manier bevindt HEPH zich in een genetische regio nabij EDA2R en de androgeenreceptor, die in eerdere genetische associatiestudies het nauwst in verband is gebracht met haarverlies.

"HEPH zelf werd echter nooit als een kandidaat-gen beschouwd", zei Henne. "Ons onderzoek laat zien dat HEPH mogelijk ook een rol speelt bij haaruitval. De genen CEPT1 en EIF3F bevinden zich in een genetische regio die niet in verband is gebracht met mannelijke kaalheid. Daarom zijn het volledig nieuwe kandidaat-genen en we veronderstellen dat zeldzame varianten in deze genen bijdragen aan genetische gevoeligheid. Gezien hun eerdere rol in de haarontwikkeling en -groei, zijn HEPH, CEPT1 en EIF3F zeer geloofwaardige nieuwe kandidaat-genen."

De bevindingen suggereren ook dat genen waarvan bekend is dat ze zeldzame genetische aandoeningen veroorzaken die de huid en het haar aantasten, zoals ectodermale dysplasie, ook een rol kunnen spelen bij de ontwikkeling van MPHL.

Verder onderzoek is nodig om de interactie tussen zeldzame en veel voorkomende genetische varianten in MPHL te onderzoeken en hoe zeldzame varianten bijdragen aan de ontwikkeling van de ziekte. De onderzoekers hopen dat de aanvullende informatie uit hun onderzoek zal leiden tot beter gepersonaliseerde behandelstrategieën voor mannen met erfelijke alopecia.

Het onderzoek werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.