Terwijl het wacht op goedkeuring door de regelgevende instanties voor orbitale testvluchten van zijn enorme Starship-raket, is SpaceX druk bezig met het vestigen van nieuwe records met zijn Falcon 9-raketopstelling. Gisteren lanceerde de raket de nieuwste batch van 22 geüpgradede "Starlink" -satellieten vanuit het Cape Canaveral Space Station in Florida, en werd daarmee de tweede raket ter wereld die 17 keer vloog en landde.
Nu zendt SpaceX zijn lanceringsevenement live uit op de Falcon 9 van SpaceX, nog steeds de enige snel herbruikbare raket ter wereld.
De nieuwste lancering komt uren nadat SpaceX meer details heeft gedeeld over zijn Starlink-satellietinternetdienst. In slechts een paar jaar nadat het voor het publiek beschikbaar kwam, is Starlink een van de grootste en snelste internetdiensten in zijn soort geworden. Het vertrouwt op de nabijheid van Low Earth Orbit (LEO) tot het aardoppervlak om de tijd te verkorten die internetsignalen nodig hebben om van gebruikersantennes naar satellieten te reizen, waardoor de prestaties aanzienlijk worden verbeterd in vergelijking met andere satellietnetwerken die afhankelijk zijn van hogere geostationaire banen of andere satellieten.
Tegelijkertijd geeft Falcon 9 van SpaceX het ook de mogelijkheid om snel satellieten te lanceren en constellaties te bouwen, omdat het bedrijf niet hoeft te wachten met het plannen van lanceringen op basis van de beschikbaarheid van draagraketten. De Falcon 9-raket heeft bewezen de ruggengraat te vormen van SpaceX's inkomstenoverzicht en het Starlink-programma, en blijft het bedrijf voorzien van belangrijke cashflow om activiteiten te financieren terwijl het bedrijf wacht tot Starship operationeel wordt.
De booster die verantwoordelijk was voor de laatste lancering voltooide met succes 17 missies nadat hij op een onbemand SpaceX-ruimtevaartuig was geland en werd daarmee de tweede raket in zijn soort ter wereld. SpaceX brak eerder zijn eigen record voor de meeste lanceringen van raketboosters. Na de laatste lancering zijn de twee raketboosters van het bedrijf respectievelijk 17 keer gevlogen en geland. De nieuwste Falcon 9-raket die deze mijlpaal heeft bereikt, heeft de meeste Starlink-missies uitgevoerd. De niet-Starlink-missies omvatten twee missies voor het delen van satellieten, een satellietlancering van het Global Positioning System en twee missies voor particuliere satellietbedrijven.
Volgens de laatste details bedient Starlink van SpaceX momenteel meer dan 2 miljoen gebruikers in meer dan 60 landen. Ook de forse groei van het aantal gebruikers heeft de ontwikkeling van het netwerk beperkt. Omdat bestaande satellieten worden gebruikt om diensten aan meer gebruikers te leveren, hebben veel gebruikers een afname van de downloadsnelheid gemeld. SpaceX is van plan duizenden extra satellieten te lanceren onder zijn Starlink-licentie van de tweede generatie, terwijl hij bijgewerkte antennes voor gebruikers uitrolt.
Het vermogen van het bedrijf om ruimtevaartuigen van de tweede generatie te lanceren wordt echter beperkt door de ruggengraat van het Starlink-programma, de Falcon 9-raket. Omdat nieuwere satellieten groter zijn, kan Falcon 9 er maar een beperkt aantal lanceren. Om deze tekortkoming goed te maken, is SpaceX van plan "Starship" te gebruiken om ruimtevaartuigen te lanceren.
Dit legt een nieuwe last op het Starship-programma, wat ook van cruciaal belang is voor NASA om het Artemis-programma op tijd af te ronden. Hoewel SpaceX meerdere grondtests heeft uitgevoerd met zijn nieuwste Starship-testvoertuig, wacht het bedrijf nog steeds op goedkeuring van de regelgevende instanties om de raket opnieuw te lanceren en te testen na een gedeeltelijk succesvolle test in april.