Eind vorige maand en een groot deel van september leek een golf van activiteit rond plannen voor de volgende orbitale testvlucht van SpaceX's Starship-raket verstoord te worden door wettelijke beperkingen. SpaceX is echter net zo druk als altijd bezig met het testen en bouwen van nieuwe raketten in zijn fabriek in Boca Chica, Texas, en er is nieuws dat het bedrijf bezig is met het upgraden van het vluchtbeëindigingssysteem van de booster die zijn tweede testvlucht zal ondergaan.

Ondertussen bleek uit andere tests bij Boca Chica dat het bedrijf onlangs een brandstoftank heeft opgeblazen, mogelijk om de structurele grenzen ervan te testen als onderdeel van zijn Starship-ontwikkelingsprogramma.

De eerste Starship-testvlucht in april ging gepaard met verschillende voorspellingen over de uitkomst van het project. Een van de slechtste voorspellingen is dat raketten tot 2024 aan de grond zullen blijven, wat van invloed zou kunnen zijn op de plannen van NASA om mensen op de maan te landen in het kader van haar Artemis-programma. NASA heeft een contract gesloten met SpaceX om astronauten via Starship te laten landen, en voordat het bedrijf die missies kan uitvoeren, moet het verschillende aspecten van het hele raketsysteem demonstreren.

Deze aspecten omvatten niet alleen de mogelijkheid om een ​​baan om de aarde te bereiken, maar ook een demonstratie van tanken in de ruimte, waarbij een tankend ruimteschip brandstof levert aan een maanschip. SpaceX heeft bijna alle testen van zijn nieuwste teraket voltooid, maar hindernissen in de regelgeving hebben de zorgen doen herleven dat de volgende Starship-vlucht dit jaar mogelijk niet zal plaatsvinden.

Ironisch genoeg zijn het niet de raketten die voor mogelijke vertragingen zorgen. Hoewel Starship tijdens de test in april zelfvernietiging heeft gepleegd, is dit een waarschijnlijke uitkomst aangezien het de grootste en meest complexe raket ter wereld is. Terwijl SpaceX het lanceerplatform snel herbouwde, is het verkrijgen van goedkeuring voor de lancering van de Fish and Wildlife Service nu de belangrijkste hindernis voor het opstijgen van de raket.

In afwachting van goedkeuring van de Wildlife Service is SpaceX ook bezig met de ontwikkeling van de nieuwe raket en het testen van de uitrusting ervan. Bij een van de tests, gisteren een uithoudingslimiettest voor de brandstoftank, werd rook van een explosie van drijfgas over het hele terrein verspreid nadat de testitems mogelijk onder overdruk stonden. Dergelijke tests zijn gebruikelijk bij de ontwikkeling van raketten en bieden ingenieurs belangrijke gegevens over de structurele sterkte van de apparatuur en mogelijke faalpunten.

Het raketonderzoek en de ontwikkeling van SpaceX verschillen van de traditionele lucht- en ruimtevaartindustrie en NASA. De laatste twee hebben jaren nodig om langzaam raketten te bouwen, terwijl SpaceX snel apparatuur bouwt, op fouten test en vervolgens de nodige upgrades doorvoert.

Daarom is het bedrijf druk bezig met het produceren van nieuwe Starship-experimenten en het upgraden ervan in afwachting van de tweede orbitale testvlucht. Recente upgrades van de Starship-raket omvatten een nieuw cardanisch motorsysteem, upgrades van Raptor-motorkleppen en -afdichtingen, wijzigingen aan het zelfvernietigings- of vluchtbeëindigingssysteemmechanisme en betere brandblussystemen die zijn ontworpen om branden in het motorcompartiment van de raket te elimineren of te verminderen.

Tijdens een test in april ontbrandde een deel van de motor van de grootste raket ter wereld tijdens de vlucht niet, waardoor de raket een salto in de lucht maakte en uiteindelijk het vluchtbeëindigingssysteem in werking stelde.