De Amerikaanse ski-industrie, die miljarden dollars waard is, vat klimaatverandering niet licht op: volgens de National Ski Areas Association (NSAA) is klimaatverandering “de grootste bedreiging voor de sneeuwsportindustrie.” Decennia lang is sneeuw het ‘witte goud’ gebleven voor skiërs en de Amerikaanse ski-industrie als geheel, met een waarde van maar liefst 58 miljard dollar per jaar, volgens gegevens van de NSAA.
Maar naarmate de wereld warmer wordt, neemt de sneeuwval over het algemeen af. Volgens het Rutgers University Global Snow Laboratory is het gemiddelde met sneeuw bedekte gebied in Noord-Amerika tussen 1972 en 2020 afgenomen met een snelheid van ongeveer 4.843 vierkante kilometer per jaar, een gebied dat bijna zo groot is als Delaware.
Wetenschappers zeggen dat de trend zich naar verwachting zal voortzetten en de ski-industrie de komende decennia hard kan treffen.
NSAA-woordvoerder Adrienne Saia Isaac zei tegen de media: "Klimaatverandering vormt een existentiële bedreiging voor skigebieden. De gevolgen ervan reiken veel verder dan alleen skiën en paardrijden."
Ze zei dat de sneeuwsportindustrie afhankelijk is van het weer, en vooral van sneeuw. "Hoewel we gewend zijn aan de onzekerheid die inherent is aan ons bedrijf, verergert de klimaatverandering deze uitdaging op verschillende manieren in de 37 staten en zes gebieden waar skigebieden actief zijn."
Over het geheel genomen zeggen wetenschappers dat klimaatverandering "een aanzienlijk risico vormt voor de winstgevendheid en duurzaamheid van de skitoerisme-industrie naarmate de natuurlijke sneeuw afneemt en variabeler wordt, waardoor de eisen en kosten van kunstsneeuwproductie toenemen", aldus een onderzoek uit 2021, gepubliceerd in het Amerikaanse tijdschrift Tourism Management Perspectives.
Zoals de ski-industrie goed weet, heeft de klimaatverandering de sneeuwval in de Verenigde Staten beïnvloed. Recente rapporten laten aanzienlijke dalingen zien in verschillende belangrijke methoden voor het meten van sneeuwval, de omvang van het sneeuwpakket en het sneeuwpakket:
De totale sneeuwval is in veel gebieden van de Verenigde Staten afgenomen sinds de grootschalige waarnemingen in 1930 begonnen, waarbij volgens de Environmental Protection Agency op 57% van de locaties een afname te zien is. Over alle locaties heen bedroeg de gemiddelde verandering een daling van 0,19% per jaar.
De National Oceanic and Atmospheric Administration meldt dat het Amerikaanse sneeuwseizoen tussen 1972 en 2013 gemiddeld met bijna twee weken is ingekort.
De USDA meldt dat het sneeuwseizoen van 1982 tot 2021 korter werd op ongeveer 86% van de locaties waar sneeuwbedekking werd gemeten. Op alle locaties nam de lengte van het sneeuwseizoen gemiddeld met ongeveer 18 dagen af.