Volgens nieuws van 11 januari hebben de leidinggevenden van SpaceX onlangs verklaard dat de Federal Aviation Administration (FAA) de derde vluchttest van het Starship-systeem in februari van dit jaar zal goedkeuren, wanneer het Starship naar verwachting weer zal opstijgen. Het Starship van SpaceX zal in 2023 twee testvluchten uitvoeren, in april en november. Nu zegt het bedrijf dat het al in februari 2024 zijn derde vliegtest zal uitvoeren.

Tijdens een mediabriefing op dinsdag besprak NASA de nieuwste ontwikkelingen in zijn Artemis-maanverkenningsprogramma. Jessica Jensen, vice-president klantactiviteiten en integratie van SpaceX, zei dat het bedrijf al goedkeuring aanvraagt ​​voor een derde vlucht van het Starship-systeem. "Vanuit het perspectief van de hardwaregereedheid is het ons doel om in januari van dit jaar klaar te zijn. Vanuit het perspectief van de FAA-goedkeuring vragen we een licentie aan voor de derde vlucht", zei ze.

Jensen voegde eraan toe dat SpaceX momenteel de corrigerende maatregelen voltooit die nodig zijn na de tweede vliegtest van Starship, en het bedrijf verwacht dat de FAA in februari van dit jaar een derde vliegtest zal goedkeuren. "We hopen de licentie in februari te krijgen. Het lijkt er dus op dat de derde vliegtest in februari van dit jaar zal plaatsvinden", zei ze.

Een ander onderwerp dat tijdens de bijeenkomst van dinsdag uitvoerig werd besproken, was de off-ground drijfgasoverdracht die door SpaceX en NASA was gepland als onderdeel van het voltooien van de Artemis 3-missie over een paar jaar. In 2021 selecteerde NASA Starship als bemande lander voor de Artemis 3-missie. De twee astronauten zullen aan boord van Starship naar het maanoppervlak reizen en vervolgens terugkeren naar de baan van de maan na het voltooien van de verkenningsmissie.

Omdat raketten en ruimtevaartuigen het grootste deel van hun brandstof verbruiken wanneer ze aan de zwaartekracht van de aarde ontsnappen, moeten grote ruimtevaartuigen zoals Starship in een baan om de aarde tanken voordat ze verder reizen naar de maan. Eén open vraag is hoeveel vluchten er nodig zullen zijn om het Starship in een baan om de aarde succesvol bij te tanken.

De kwestie kwam dinsdag aan de orde tijdens de vergadering. Het eerste antwoord van Johnson gaf niet direct een specifiek getal op, en NASA-beheerder Bill Nelson kwam zelfs tussenbeide om er zeker van te zijn dat de vraag werd beantwoord.

Jensen antwoordde dat het succesvol bijtanken van het Starship van de Artemis 3-missie in de ruimte "ongeveer 10" vluchten zou vereisen, hoewel dat aantal zou kunnen worden aangepast op basis van de resultaten van tests van de mogelijkheden voor de overdracht van drijfgas. Ze zei dat hoewel bijtanken in de ruimte een noodzakelijke taak is voor de Artemis 3-missie, de komende derde testvlucht van Starship "geen missie zal zijn om drijfgas over te brengen naar het in een baan om de aarde draaiende ruimtevaartuig."

Jensen voegde hieraan toe: “Het klinkt ingewikkeld, het klinkt eng, het ziet eruit als een groot, vaag ding, maar als je het in verschillende delen opsplitst, hebben we nu bijna alle complexiteiten in het operationele plan bereikt en nu is het gewoon een kwestie van het samenvoegen.”

Amit Kshatriya, plaatsvervangend assistent-beheerder van het Moon-to-Mars-programma van NASA, voegde eraan toe dat een van de redenen waarom eerder werd geschat dat zoveel vluchten voor het bijtanken van brandstof in een baan om de aarde nodig waren, is dat NASA en SpaceX meerdere modellen en analyses hebben uitgevoerd om te proberen nauwkeurig in te schatten hoe Starship moet worden bijgetankt.

"Als we dit daadwerkelijk in een baan om de aarde proberen te doen, komen de dingen echt aan het licht", zei Kesatria. "SpaceX is heel transparant tegen ons geweest en we hebben veel van de gegevens die we hebben met hen gedeeld over de problemen die we tegenkomen bij het tanken in cryogene omgevingen."

Kesatria voegde eraan toe dat NASA, naast het testen van het plan voor de overdracht van drijfgas, ook hoopt een onbemande testlanding van Starship op de maan te voltooien vóór Artemis 3.

Zoals aangekondigd tijdens de bijeenkomst is het huidige doel van NASA om de Artemis 2-missie in september 2025 uit te voeren, waarbij een bemanning van vier personen rond de maan en terug moet vliegen. Er zijn drie NASA-astronauten in de bemanning: commandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover, de eerste gekleurde astronaut die de baan om de aarde verlaat, en missiespecialist Christina Koch, de eerste vrouwelijke astronaut die de baan om de aarde verlaat. Onder de bemanningsleden bevindt zich ook astronaut Jeremy Hansen van het Canadian Space Agency, die de eerste niet-NASA-astronaut zal worden die de lage baan om de aarde verlaat.

Nelson zei dat de Artemis 3-missie in september 2026 een vervolg zal krijgen. Dat doel klinkt agressief gezien de timing van Starship-vluchttests en tests voor het overbrengen van drijfgas.