Een nieuw type immunotherapie helpt immuuncellen zichzelf te ‘bewapenen’ door hun eigen medicijnen vrij te geven om uitputting te voorkomen, waardoor ze kunnen blijven vechten tegen kanker. In een kleine, lopende proef bereikte 100% van de patiënten een volledige remissie, en de nieuwe aanpak is sneller en goedkoper dan bestaande immuuntherapieën.
Het immuunsysteem blijft ons beste wapen tegen kanker, maar kan ook verslagen worden door deze sluwe vijand. Immunotherapie is een opkomende behandelaanpak die ons zou kunnen helpen de overhand te krijgen door immuuncellen uit het lichaam van een patiënt te verwijderen, waardoor ze superkrachtig worden in de strijd tegen kanker, en ze vervolgens terug te brengen naar het lichaam om hun werk voort te zetten.
De techniek is veelbelovend gebleken bij mensen, vooral tegen vloeibare kankers, maar tot nu toe hebben ze gemengde resultaten gehad tegen vaste tumoren. De belangrijkste reden voor het probleem is dat gemodificeerde immuuncellen, chimere antigeenreceptor (CAR) T-cellen genoemd, uitgeput kunnen raken in de stressvolle omgeving rond tumoren en hun effectiviteit kunnen verliezen, waardoor de kanker kan terugveren. Momenteel is een belangrijk onderzoeksgebied het vinden van manieren om CART-cellen te verjongen met behulp van stamcellen of moleculen, of door eiwitten of genen te blokkeren die CART-cellen vertragen.
In de nieuwe studie ontwikkelden EPFL-wetenschappers een nieuwe manier om CAR-T-cellen te stimuleren om hun uitputting te voorkomen. Het team heeft de cellen zo ontworpen dat ze een molecuul genaamd interleukine-10 (IL-10) uitscheiden, waardoor ze zich kunnen blijven vermenigvuldigen en in de buurt van de tumor kunnen blijven functioneren. De onderzoekers zeggen dat het is alsof de immuuncellen hun eigen medicijn maken, waardoor ze kunnen blijven overleven in de barre omstandigheden die de tumor om zich heen creëert.
In tests op muizen ontdekte het team dat IL-10CART-cellen een reeks verschillende soorten kanker volledig elimineerden, waaronder melanoom-, darm-, borst- en pancreaskanker. Zelfs als de kankercellen later opnieuw in de dieren worden geïntroduceerd, voorkomen waakzame immuuncellen dat ze nieuwe tumoren ontwikkelen.
Professor Tang Li, co-auteur van de studie, zei: "We hebben een krachtigere, superieure immuuncel ontwikkeld die bijzonder effectief is in het richten en vernietigen van tumorcellen, waardoor een nieuwe laag wordt toegevoegd aan de CAR-T-celtherapie."
In klinische onderzoeken met de therapie hebben alle elf patiënten tot nu toe naar verluidt een volledige remissie bereikt, hoewel de proef nog steeds loopt.
Naast een verbeterde werkzaamheid heeft IL-10CART cellulaire immunotherapie ook andere voordelen. Het aantal benodigde gemodificeerde cellen is kleiner, slechts 5% van de gebruikelijke dosis bij andere immuuntherapieën. Dit vermindert de kosten (het kan honderdduizenden dollars kosten) en de tijd (het kweken van voldoende cellen uit een monster kan weken of zelfs maanden duren) aanzienlijk.
"Een kleine hoeveelheid bloed van de patiënt kan voldoende cellen opleveren om CAR-T-celtherapie met behulp van onze technologie voor te bereiden. Ze kunnen de volgende dag weer in de patiënt worden geïnjecteerd. Dit zal de productiekosten aanzienlijk verlagen, de productie versnellen en uiteindelijk meer levens redden."
Het onderzoek werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Biotechnology.