Mensen met de ziekte van Parkinson ontwikkelen vaak een probleem dat 'bevroren gang' wordt genoemd, waarbij hun benen tijdens het lopen niet meer naar voren bewegen. Een nieuw type aangedreven exoskelet is echter zeer effectief gebleken om deze mensen op hun benen te laten lopen. Wetenschappers van Harvard en Boston University ontwikkelden het experimentele softwareapparaat op basis van een eerder project.
Het wordt op de taille en het bovenbeen van de gebruiker bevestigd en maakt gebruik van geïntegreerde sensoren om continu het huidige looppatroon van de gebruiker te monitoren. Het apparaat gebruikt deze gegevens om op strategische wijze kleine hoeveelheden elektrische hulp te bieden via kabelaangedreven actuatoren die samenwerken met de eigen spieren van de drager om de benen naar voren te laten zwaaien.
Het apparaat is getest bij een 73-jarige patiënt met de ziekte van Parkinson, die ondanks eerdere operaties en medicatie meer dan tien keer per dag last had van het bevriezen van de loop.
Bijna zodra hij het exoskelet uitprobeerde, kon hij binnenshuis lopen zonder dat hij bevroor. Dit is hem maar een paar keer overkomen terwijl hij buiten liep, en hij kan tegelijkertijd lopen en praten zonder te bevriezen, iets dat voorheen bijna onmogelijk voor hem was.
Professor ConorWalsh van Harvard University is de co-corresponderende auteur van een onderzoeksartikel gepubliceerd in Nature Medicine.
Commerciële modellen voor het exoskelet zijn momenteel in ontwikkeling. In de onderstaande video kunt u de experimentele versie zien die momenteel in gebruik is.
Potentiële gebruikers willen misschien ook het bestaande NextStride-systeem bekijken, dat lasers gebruikt om visuele doelen op de grond te projecteren om bevriezing van het looppatroon te verminderen. Nederlandse wetenschappers hebben hetzelfde effect bereikt met lasers die op schoenen zijn gemonteerd.